每個細胞里面的DNA都包含基因。基因提供的編碼決定細胞行為。通常情況下，基因確保細胞以有序的方式復制，只在為保持人體健康所需的情況下一分為二。然而，有時候當一個細胞分裂時，基因會被復制或受損，這被稱為變異。

通常情況下，這些受損細胞會自我毀滅。但有時候，這種損壞會阻止自我毀滅。如果這種情況多次發(fā)生，變異堆積，就可能意味著細胞不再能理解調控分裂的指令。于是，細胞失控性地分裂，形成腫瘤。隨著每一次受損細胞的復制，它們產(chǎn)生新變異的可能性都在增加，這讓它們與健康細胞差異更大。小群癌細胞從主要癌瘤脫離，通過循環(huán)系統(tǒng)被帶到身體其他部分，在停留處形成新的癌瘤，這被稱為癌轉移。

最根本的問題是：致癌基因變異到底是怎樣發(fā)生的？科學家的回答是，一些人從上輩那里繼承了出錯的特定基因，這些基因導致變異更可能發(fā)生。接觸環(huán)境化合物或煙草，也可能引起變異。大多數(shù)科學家還相信，隨機因素——即純粹的運氣不好同樣可能起作用，因為變異是由細胞內的過程隨機引起的。