2003年2月1日，美國航天飛機(jī)“哥倫比亞”號在返回大氣層時解體。7名宇航員——里克·赫斯本德、威廉·麥庫爾、大衛(wèi)·布朗、卡爾帕娜·喬拉、邁克爾·安德森、勞雷爾·克拉克、伊蘭·拉蒙全部遇難。

“哥倫比亞”號航天飛機(jī)在起飛時，外部燃料箱表面脫落的一塊泡沫材料擊中了航天飛機(jī)左翼前緣的名為“增強(qiáng)碳碳”（即增強(qiáng)碳-碳隔熱板）的材料。當(dāng)航天飛機(jī)返回時，經(jīng)過大氣層，產(chǎn)生劇烈摩擦使溫度高達(dá)1400℃的空氣在沖入左機(jī)翼后融化了內(nèi)部結(jié)構(gòu)，致使機(jī)翼和機(jī)體融化，導(dǎo)致了悲劇的發(fā)生。雖然這是一場悲劇的航行，仍是人類探索太空的一次壯舉。 “哥倫比亞”號作為美國國家航空航天局第一架航天飛機(jī)，共完成了28次太空飛行任務(wù)，是人類探索太空了解宇宙的一座豐碑。