尤里·米爾納

至少從4000年前起，人類就一直試圖預測未來。但大多徒勞無功。所謂的預測不過是預言、幻想或猜測，我們只發(fā)現(xiàn)了一種預測未來的可靠手段：科學方法。

現(xiàn)在，科學家們不僅在忙著預測2017年的世界，而且在忙著預測2017年的宇宙。這個星系將出現(xiàn)在哪里？這種細胞系將如何進化？有些預測不僅對2017年適用，而且將永遠有效。宇宙學家描繪未來數(shù)百億年，即便認為粒子的行為根本不可預測的量子場理論，也使得精度為十億分之十的預測成為可能。

我們不是科學家，不太有資格做預測。但我有兩個預測：一是2017年基礎科學研究將產生新的突破；二是大多數(shù)人不會注意到這些突破。

如果說上述預測有些讓人難以置信，讓我們來做一個（不是很科學的）實驗。以下是2010年以來的主要科學發(fā)現(xiàn)：

2010年：人類是雜交的產物

科學家對穴居人化石的基因組排序結果顯示，許多人攜帶其基因，智人與穴居人兩個物種曾進行異種交配。

2011年：遍地是地球

首顆圍繞類日恒星旋轉、體積與地球相當?shù)男行潜话l(fā)現(xiàn)，并有數(shù)據(jù)顯示，僅在銀河系，就有數(shù)十億顆可能適合人類居住的行星。

2012年：希格斯粒子存在

希格斯玻色子被發(fā)現(xiàn)，解釋了為何物體有質量。

2013年：基因可以改寫

基因編輯技術的發(fā)明，有望徹底改變人類對DNA的控制、治愈遺傳性疾病，甚至防止衰老。

2014年：記憶具有可塑性

神經(jīng)科學家通過用彩色光束照射經(jīng)基因改良的老鼠腦細胞，抹去、還原并改變記憶。

2015年：引力波真實存在

10億多年前一次黑洞碰撞引發(fā)的時空漣漪被發(fā)現(xiàn)，證實了愛因斯坦的預測。

2016年：地球有鄰居

天文學家在距離太陽最近的一顆恒星附近，發(fā)現(xiàn)了一顆與地球大小相當、可能適合人類居住的行星。

上述這些突破，有多少真正被公眾所了解？許多人可能在2012年7月4日聽說了希格斯玻色子被發(fā)現(xiàn)。然而，韓國流行單曲《江南Style》在11天之后橫空出世。自那時起，在視頻網(wǎng)站YouTube上，關于希格斯粒子的最受歡迎的視頻新增觀看次數(shù)不過200多萬次。相比之下，《江南Style》的觀看次數(shù)為20多億次。一首朗朗上口的歌曲對我們的吸引力，要比深刻洞察基本現(xiàn)實大上三個數(shù)量級。

這是一種浪費。就人類層面而言，這是浪費天賦。有多少天生的科學家因為從未接觸過科學，所以未能發(fā)現(xiàn)自己的天賦？在實用層面上，這是浪費機會。它減緩了推動經(jīng)濟增長的創(chuàng)新步伐，而長期來看，創(chuàng)新是我們戰(zhàn)勝流行病或小行星等關系人類存亡的威脅的唯一希望。

就更基本的層面而言，這是浪費生命本身。我們人類是由在恒星中形成的原子組成。但我們原子的排列方式在宇宙中或許獨一無二，它使得我們能夠思考宇宙是什么、原子是什么，以及思考意味著什么。我們能夠質疑、假設、認識。我們可以預測未來。我們對自身以及整個宇宙負有責任，應該充分運用我們非同尋常的智慧。

知識的宇宙

不過，可能有焦點轉移的跡象。最有前景的是知識的民主化。

現(xiàn)在，只需通過維基百科，就能獲得科學的基礎教育。更高級的教育能在 YouTube上獲得。包括物理學大部分內容在內的眾多學科，都在線發(fā)表新研究。開放數(shù)據(jù)運動向任何想要求知的人提供科學的原材料。眾包平臺正在改變做科學的方式，從頂級數(shù)學家之間在線協(xié)作，到允許任何人梳理數(shù)據(jù)、獲得發(fā)現(xiàn)的分布式計算平臺。同時，科學家們意識到，科學工作的一個關鍵部分是向公眾傳播科學理念以及令人激動的科學發(fā)現(xiàn)。獲取知識變得普遍，可能會激發(fā)人們對獲得更多知識的渴望。

因此，雖然我們大多數(shù)人無法預測未來，但我們可以心懷希望，希望在2017年，我們能見證知識文化的誕生，在該文化中，我們更多人致力于我們與生俱來的追求：對知識的追求。

（翻譯：熊靜，審譯：康娟）