張文韜/編譯
基因驅動引發(fā)爭議
張文韜/編譯
2015年10月底,巴西東北部的數(shù)百名產(chǎn)婦生下了異常的嬰兒:他們頭部非常小,伴有罕見的嚴重神經(jīng)損傷。這引起了世人的警覺。隨后流行病學家觀察到,這些母親在懷孕早期都通過蚊子傳播感染了寨卡病毒,研究人員迅速證明了其中的因果關系。整個2016年,有關寨卡病毒的報道在大眾媒體和科學文獻中層出不窮,引起了各種恐慌。官方一度想取消2016年巴西奧運會,不過,最終奧運會如期在里約熱內盧順利召開,期間沒有出現(xiàn)感染病例。
2016年2月,隨著拉丁美洲和加勒比海地區(qū)感染病例增多,世界衛(wèi)生組織(WHO)宣布寨卡病毒成為“引起國際關注的突發(fā)公共衛(wèi)生事件”,一些前往上述地區(qū)的游客回到本國后也發(fā)現(xiàn)了病毒感染。研究人員確認,病毒可以通過性傳播并與外周神經(jīng)損傷發(fā)病率增加有關,表現(xiàn)為肌肉無力和麻痹(吉蘭-巴雷綜合征)。2016年7月,美國本土發(fā)現(xiàn)了攜帶寨卡病毒的蚊子,隨后佛羅里達州報告了184例當?shù)馗腥静±?2月28日感染病例數(shù)升至210例)。嚴密監(jiān)控、大量噴灑殺蟲劑等措施似乎暫時停止了當?shù)氐牟《緜鞑?,但是到?1月底,德克薩斯州成為第二個中招者,而就在11月18日,由于南半球和美國本土的病例數(shù)呈下降趨勢,WHO剛剛把寨卡病毒的警戒等級從國際突發(fā)下調至“重大持久的公共衛(wèi)生挑戰(zhàn)”。盡管警戒等級發(fā)生了改變,但是寨卡病毒和由此引發(fā)的疾病仍存在很多未解之謎,研究工作還在飛速進行。
在這場疫情中,生物科學家跨越了各個學科,公開分享研究成果,探討病毒具有嚴重破壞性的原因以及如何控制病毒傳播。為此,他們迅速完成了對寨卡病毒基因組的測序。蚊蟲相關研究人員組成了“伊蚊基因組工作組”,趕緊匯集繪制了更完整的伊蚊DNA序列圖譜,這種蚊子不僅能傳播寨卡病毒,也是登革熱和基孔肯雅熱的傳播者。
雖然攜帶寨卡病毒的蚊子霸占了2016年的新聞頭條,但是另一種蚊子依舊吸引著人們的關注,這就是瘧蚊,它們攜帶的寄生蟲是瘧疾的罪魁禍首,數(shù)百萬人因此受害。目前還沒有針對瘧疾的疫苗,研究人員正在研究如何改變蚊子本身進而控制瘧疾發(fā)病率。在選自The Scientist的一組文章中,托尼·諾蘭和安德里亞·克里桑蒂描寫了如何利用蚊子基因組的關鍵信息來設計基因驅動——在蚊子的DNA中插入能選擇性遺傳的基因片段,從根本上減少蚊子數(shù)量。作者指出:雖然基因驅動具有物種特異性,能夠自我維持、產(chǎn)生長期效果,還能節(jié)省成本,但是推行基因驅動技術不取決于(也不能取決于)設計它的科學家們。
基因驅動的價值是顯而易見的:能消滅傳播疾病的蚊子,造福數(shù)百萬人,但是推行這種技術仍然有高度爭議,需要對倫理和生態(tài)學影響進行謹慎評估。
[資料來源:The Scientist][責任編輯:彥 隱]