尤里·阿姆蘭+李旭紅

如果格陵蘭島化石就是它看上去的那個樣子，那么火星上曾經存在生命的概率就會大大提高。

地球何時產生了生命？有了格陵蘭島發(fā)現的也許是最古老的化石，科學家正在逼近這個令人震驚的答案：大約37億年前。

澳大利亞和英國研究人員在《自然》雜志發(fā)表文章稱，在地球狂暴的青春期，這顆行星上曾經遍布生命。如果這一點得到證實，那么以前發(fā)現的大約2.2億年前的那些化石所保持的最古老紀錄將被打破。

而且這一發(fā)現不僅意味著理解地球生命的起源，更為生命曾在火星上繁榮提供了證據。

究竟哪種生命在小行星的撞擊下存活下來，并且留下了幾十億年的足跡？

也許是疊層石，這是一種活的巖石，是地球最古老的生命形式之一。至今，還有一些疊層石活躍于澳洲西部。

在淺水區(qū)，疊層石通過表面的一層細菌進行光合作用，形成層狀結構。隨著時間推移，它們從高的圓頂塔形變成小的尖錐形，從而創(chuàng)造出大小、形狀各不相同的結構。

2006年，澳大利亞天體生物學家阿比蓋爾·伍德發(fā)現，澳洲西部皮爾布拉地區(qū)的疊層石由一種古老的礁石形成，而且在地球上至少存在了34.8億年。

澳大利亞伍倫貢大學的艾倫·納特曼及其同事在2012年到達地球另一邊的格陵蘭島蘇阿綠巖帶，在那里的火山巖中找到了37億年前的疊層石狀物體。該樣品外觀為層狀三角形，高度在1厘米至4厘米之間。

澳大利亞麥考瑞大學的行星科學家克雷格·奧尼爾雖然沒有參與這次研究，但是他認為這些化石的形態(tài)和性質無疑是令人信服的證據。

近年來，一些有關古化石的發(fā)現備受爭議。20世紀80年代，美國古生物學家威廉·紹普夫在皮爾拉布發(fā)現一塊微體化石，人們對此展開了長期爭論。其他研究團隊聲稱紹普夫發(fā)現的一系列像細胞的微體化石不是生物進化產生的，而是由火山噴發(fā)造成的。

現在，伍德在美國加利福尼亞州的美國航空航天局領導2020年火星任務的研究工作，他在《自然》雜志的《新聞與觀點》專欄中寫道：“毋庸置疑，納特曼的發(fā)現將會引發(fā)爭議，但是化石的組成和結構是微生物活動最可靠的證明?！?/p>

如果這些尖錐形圖案正如它們看起來的那樣，這將意味著什么？

納特曼及其同事在書中寫道：“因為微生物足夠復雜，可以建造疊層石，所以生命一定經歷了重要的史前階段?！边@使生命的起源得以被追溯到比疊層石更早的階段，而且這對火星上的生命產生了影響。

大約40億年前，太陽系是一個包含小行星和彗星的大旋渦。它快速轉動，導致行星相互碰撞。地球也不例外，在與小行星撞擊后，其表面留下了熔巖流。

研究者認為，如果生命能夠在這些惡劣的條件下生存，那么在條件溫和的火星表面進化并非難事。奧尼爾說：“或許，那個時候，這個紅色星球有點像現在的地球，擁有像湖泊和海洋這樣的穩(wěn)定水體?；鹦蔷邆湓S多產生生命的先決條件，如果在滅菌事件平息之后地球能夠迅速產生生命，那么火星上也可能有生命出現?！?/p>

尋找那個時代的巖石不是件易事，更不用說尋找化石了。早期巖石比較罕見，而那些被科學家找到的巖石一定是片狀的，而且暴露出了內部包裹的化石。

如果納特曼的團隊在10年前到這里尋找?guī)r石，將不會有現在的發(fā)現。最近，由于永久冰雪消融，包裹化石的巖石第一次暴露在陽光下。

奧尼爾說：“據說，只有地質學家對氣候變化持有樂觀態(tài)度，因為冰川積雪的消融，會突然給他們帶來更多可以考察的巖石。”

格陵蘭島的冰原和永久積雪正在消失，令人感到沮喪……但新巖石的暴露卻為科學研究提供了新資源。