什么是自我？距今1600年前的勒內(nèi)·笛卡爾對(duì)此的答案是：“我思，故我在”。笛卡爾把自我視為一個(gè)恒量，認(rèn)為這是一個(gè)人存在的本質(zhì)，其所有看法都是基于這個(gè)“自我”而建構(gòu)的。不過(guò)，這一理論爭(zhēng)議不小。在笛卡爾發(fā)表該理論僅一個(gè)世紀(jì)之后，大衛(wèi)·休謨就提出了不同的意見(jiàn)。休謨認(rèn)為，沒(méi)有什么簡(jiǎn)單且持續(xù)的自我，所謂“自我”，不過(guò)是一系列經(jīng)驗(yàn)的流動(dòng)集合而已。休謨的思想與佛教基本教義中的“無(wú)我”不謀而合，都認(rèn)為，一個(gè)不變的自我意識(shí)不過(guò)是種幻覺(jué)，并且往往是引發(fā)人們苦痛的根源。

今天，越來(lái)越多的哲學(xué)家與心理學(xué)家加入休謨的陣營(yíng)，認(rèn)為自我意識(shí)不過(guò)是種幻覺(jué)。不過(guò)，即使“恒定的自我”這一概念被認(rèn)為是錯(cuò)誤的，我們依舊需要解釋很多問(wèn)題，譬如：我們是怎樣把自己與自己之外的世界區(qū)分開(kāi)來(lái)的呢？我們各自對(duì)世界所產(chǎn)生的獨(dú)特體驗(yàn)又是怎樣在自己的腦海里形成的？我們?nèi)绾位貞涀约旱倪^(guò)去，又是如何展望自己的未來(lái)的？我們是怎樣從他人的觀點(diǎn)中構(gòu)架出這個(gè)世界的？

我們距離這些問(wèn)題的答案已經(jīng)不遠(yuǎn)了。

關(guān)于“自我”有一個(gè)很關(guān)鍵的說(shuō)法：我們不該把自我看成一種本質(zhì)，而應(yīng)該視其為一組過(guò)程。就像運(yùn)行在電腦中的程序一樣，自我是運(yùn)行在一個(gè)實(shí)體中的虛擬機(jī)。也就是說(shuō)，是一些大腦活動(dòng)的模式促成了自我意識(shí)的產(chǎn)生。這正符合休謨關(guān)于自我的直覺(jué)，即一旦停止思考，自我也就消失了。例如，當(dāng)我們熟睡時(shí)，那個(gè)由一系列大腦活動(dòng)所產(chǎn)生的“我”，便不存在了。不過(guò)，當(dāng)醒來(lái)時(shí)，同樣的一系列過(guò)程在斷點(diǎn)處重新啟動(dòng)，使得我們的主觀意識(shí)又繼續(xù)了下去。