沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號，元末明初人。1979年修訂本《辭源》記載：“沈萬三，明吳興人，字仲榮。后移居蘇州。巨富，稱江南第一家。朱元璋建都南京，召見，令歲獻白金千錠，黃金百斤。甲馬錢谷，多取資其家。其后以罪發(fā)戍云南，子孫仍為富戶。萬三豪富事，民間傳說甚盛，但諸書記載互有出入，已難詳定?！?/p>

根據(jù)有關(guān)史料記載，沈萬三的祖籍在浙江湖州，祖上遷居長洲（今江蘇蘇州）東蔡村。元朝中葉，沈萬三的父親沈佑由湖州路烏程縣（今浙江省湖州南潯區(qū)）南潯鎮(zhèn)，元至正二年（1342年）南潯一帶發(fā)大水，貧民紛紛逃往他鄉(xiāng)，沈佑也在此時遷往周莊。沈萬三在致富后把蘇州作為重要的經(jīng)商地，他曾支持過蘇州張士誠的大周政權(quán)，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助筑都城三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了“廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座……”，有了舒適的住宅；但不久，沈萬三被朱元璋發(fā)配充軍，在云南度過了他的余生。

富可敵國的財神爺

從明代起，沈萬三幾乎就成了富翁的代名詞。嘉靖年間嚴嵩掌權(quán)，浙江嘉興縣一位丙辰進士花了兩萬三千兩銀子買得吏部考功司主事，惹得當時人稱之為“沈萬三官”。萬歷年間刊行的一書中，潘金蓮一再嚷嚷的一句話，令人印象深刻：“南京的沈萬三，北京的枯柳樹，人的名兒，樹的影兒?！鄙蛉f三真可說是名播大江南北，婦孺皆知。

沈萬三的確是一個“富可敵國”的人物，究竟“富”到什么程度？據(jù)《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：“每文成，酬白金以鎰計?！卑捉鸺窗足y，一“鎰”即二十兩，僅一篇文章就付如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。朱元璋實施筑城計劃時，單造磚單位便涉及一部（工部）、三衛(wèi)（駐軍衛(wèi)所）、五省、二十八府、一百一十八個縣，另有三個鎮(zhèn)。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門十馀公里長的城墻，工程量占整個工程的三分之一。明代孔邇的《云焦館紀談》說，沈氏“有田數(shù)十頃，鑿渠引水以供酒需”，如此家產(chǎn)令人咋舌。明人田藝蘅也在《留青日札》里寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應答：愿每軍犒金一兩！據(jù)此，今人或許能夠明白，沈萬三為何能號稱“江南首富”了。

躬耕起家 經(jīng)商致富

沈萬三究竟是如何致富的，一直是個謎。最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法，當屬“聚寶盆”一說。說是沈萬三貧時，見一農(nóng)夫攜蛙百馀，他便好心買來放生。哪知第二天，他看見眾蛙聚在一個瓦盆內(nèi)沒有散去，于是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，沈萬三由是富甲天下，傳說南京中華門的古稱聚寶門的名稱也源出于此。也有稱沈萬三會“點金術(shù)”，能夠點物成金，因此黃金源源不斷。

其實，沈萬三應當是由躬耕起家，再通過經(jīng)商致富的。明中期蘇州人黃省曾《吳風錄》記：“自沈萬三秀好廣辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富為務(wù)?！鄙蛉f三的父親從湖州南潯鎮(zhèn)遷居到長洲縣東蔡村以后，辛勤耕作，充分開發(fā)了當?shù)卮笃瑨伝牡姆饰痔锿痢?/p>

由于經(jīng)營得法，占田日廣，沈家轉(zhuǎn)為招集佃戶、出租田地、雇傭長短工和發(fā)放高利貸的大地主，到沈萬三兄弟主持家業(yè)時就已經(jīng)擁有地跨數(shù)縣的良田。傳至沈達卿一輩時，沈家“產(chǎn)益廣、貲益饒”，有史籍稱其田產(chǎn)多達數(shù)千頃。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利，“萬三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田”。另外，秀南村的沈氏墓地，建于明洪武二十一年（1388年），墓主為沈莊，是沈萬三的孫兒，當?shù)匕傩斩挤Q之為“安山墳”。其墓志銘中記載，“其先世以躬稼起家，大父富（沈萬三），嘗身帥其子弟力穡事”，等等。這是沈萬三最先由“躬耕起家”的一大鐵證。

沈萬三積累了一定資財后，從事貿(mào)易，才一躍而成為巨富的。元朝時海運發(fā)達，外貿(mào)暢通，來中國貿(mào)易的外國人不少。另一方面，江南經(jīng)濟發(fā)達，在宋元之際未受到什么破壞，到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區(qū)歷來是聞名全國的“糧倉”，素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產(chǎn)數(shù)千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都（北京）在內(nèi)所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三一定也是“售糧大戶”。由此，沈萬三積累了大量資本。富起來的沈萬三轉(zhuǎn)而“通番”，將當?shù)禺a(chǎn)的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價。憑借這些有利條件，加上外貿(mào)能獲得豐厚的利潤，沈萬三迅速致富并不奇怪?？走冊凇对平桂^紀談》中寫道，沈萬三成為海商，來往于徽州、池州（今貴池）、太平府（今當涂）、常州之間，輾轉(zhuǎn)貿(mào)易，獲金數(shù)百萬，所以顯富。著名歷史學家吳晗先生也說：“蘇州沈萬三之所以發(fā)財，是由于作海外貿(mào)易?！边@也可以與《吳江縣志》相印證，“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得”。

沈萬三之死

從江南巨富到家破人亡，都發(fā)生在明朝洪武年間，這就要從朱元璋攻蘇州城說起了。當時，張士誠所以能固守蘇州達八月之久，是因為得到蘇州富民在財力上的支持。作為富民之首的沈萬三，當然出力非凡了。城破之后，朱元璋對蘇州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列報復措施。沈萬三是個精明的商人，當然看到了形勢的嚴峻，只能大拍皇帝的馬屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈萬三就“助筑都城三分之一”，即現(xiàn)今南京城墻的中華門到水西門一段；后來索性想趁熱打鐵，請求出資犒賞三軍，這一下拍到皇帝馬腳上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之?！焙迷隈R皇后還算清醒，覺得有點過分，勸道：“不祥之民，天將滅之。陛下何誅焉！”沈萬三才保住小命，發(fā)配云南，最后客死他鄉(xiāng)。