長生不老這個夢想與現(xiàn)實之間的鴻溝，看來又被拉近了一點點。美國“生物活力”公司首席執(zhí)行官帕利希女士2016年4月底宣布，她已經采用本公司的實驗性基因療法來對抗衰老。不過，“生物活力”公司頗具爭議性，而帕利希的這一說法也并非人人都信。

這項始于2015年11月的治療，既受到對創(chuàng)新的贊譽，也遭到對不嚴謹科學的批評。帕利希聲稱，她是通過逆轉20年端?？s短而成功復春的全球第一人。端粒是覆蓋每個染色體末端的DNA短片段，幫助染色體抵擋磨損。端粒隨著每一次細胞分裂而縮短，最終變短至不能再保護染色體的程度，引起細胞功能失調和機體衰老。

2015年9月，當時44歲的帕利希接受了兩次本公司的實驗性基因療法。第一次旨在抵御肌肉質量隨年齡的減少。第二次旨在對抗干細胞耗竭——這些干細胞耗竭引起各種與衰老相關的疾病。在一項治療中，藥物被注入包含卵泡抑素基因的肌肉。在動物實驗中，這被證明能阻斷抑制肌肉生長的肌生成抑制蛋白，從而增加肌肉質量。

帕利希說，她還被注入一定劑量的病毒，這些病毒含有促端粒酶（它們能延長端粒）產生的基因材料。為繞過美國管制，這些治療是在另一個美洲國家——哥倫比亞進行的。這些治療的原本目的，是為了證明最新一代抗衰老基因療法的安全性。如果治療數據真實，這就是通過基因療法延長人體端粒的全球第一個成功案例。

在這之前，基因療法曾被用來延長實驗鼠的端粒，但這方面的嘗試從未被用于人體。2015年9月，在帕利希接受這次基因療法之前，位于美國休斯敦市的臨床測試專業(yè)研究室——“光譜細胞”測量了帕利希的白血球端粒，發(fā)現(xiàn)她的端粒相對于她的年齡來說短得不正常，這讓她未等年邁就容易患與衰老相關的疾病。2016年3月，“光譜細胞”對帕利希進行了同樣的測量，發(fā)現(xiàn)她的端粒已經延長了相當于20年的長度，從6.71千字節(jié)增加到了7.33千字節(jié)。這意味著帕利希的白血球在生物學意義上變年輕了。這些發(fā)現(xiàn)分別得到了比利時和英國的兩家公司證實。

帕利希說，對于衰老性疾病患者來說，現(xiàn)有療法的用處不大。此外，生活方式的改善或改變，對治療這類疾病來說影響甚微。生物技術的進展，是衰老性疾病患者的最大福音。她認為，哪怕她接受的治療結果只是基本準確，她所在的公司也創(chuàng)造了歷史。

不過，帕利希的說法導致“生物活力”公司的科學顧問之一、美國華盛頓大學教授和美國衰老研究聯(lián)合會前科學主任馬丁疏離了她。馬丁好幾個月前同意為帕利希當顧問，但前不久辭職。他說：“這（指帕利希的說法）有很大問題。我對此感到不安。（帕利希所接受的療法）必須經過臨床前的大量研究檢驗?！?/p>

一些科學家指出，帕利希及其公司的端粒基因療法背后的假設，就是延長端粒是阻止正常衰老過程（它的終極結局就是死亡）的解決辦法。然而，衰老過程并非取決于一兩個基因，而是要復雜得多。在我們的一生中，我們會在無意間積累一系列對我們DNA的損害，這些損害最終會影響我們的身體。明智的做法或許是，在試圖延長生命之前，應該先設法防止像老年癡呆這樣的神經退行性病變，不然的話，最終就會出現(xiàn)很多喪失基本行為能力的壽星，而這又有什么意義呢？

帕利希似乎不在意這些質疑。她說，她切身體會到了端粒基因療法讓她重新煥發(fā)的生命活力。與此同時，“生物活力”公司將測試用新的基因療法和聯(lián)用多種基因療法，治療與衰老相關的損傷。至于白血球端粒的延長能否在其他組織器官實現(xiàn)，則有待觀察，而且必須在未來其他患者身上重復實現(xiàn)。就眼下來說，一切答案都藏在帕利希的細胞中，畢竟她是復春基因療法的“零號患者”。美國喬治城大學一位高級研究員指出，要想證明有關人體復春成功的說法，還需要很多數據。更重要的是，科學尚未證明端粒長短與健康之間存在因果聯(lián)系。這就好比把白頭發(fā)染黑，而染頭發(fā)并不能讓你活得更久。

什么是端粒？

端粒是被稱為染色體（基因組就位于染色體內）的DNA鏈末端的保護帽。對年輕人來說，端粒為8000～1萬個核苷長度。然而，隨著細胞的每次分裂，端粒都會縮短。當端粒縮短到一個臨界點，細胞就停止分裂或死亡。有研究表明，端粒長度是預測人的壽命的一個可靠指標。

怎樣延長端粒？

2015年，美國斯坦福大學科學家公布了使用改造過的信使RNA延長端粒的方法。RNA攜帶著由DNA中的基因傳遞給細胞的蛋白質“制造廠”的指令。用于斯坦福大學這項研究的RNA，包含TERT解碼序列。TERT是一種天然發(fā)生的酶——端粒酶的活性成分。當細胞的端粒被延長后，細胞表現(xiàn)得更年輕，繁殖更快，而不是瀕死?？茖W家認為，有朝一日，可能以患者的肌肉干細胞為靶點，通過延長細胞的端粒，治療杜氏肌營養(yǎng)不良患者。也有可能用端粒治療衰老癥狀，包括糖尿病和心臟病?？茖W家還希望，用RNA延長端粒的方法能讓他們生產大量細胞。有朝一日，這些細胞可能導致更有效的抗衰老藥物。