蘇珊·拉·尼斯+汪瑞

金屬存在于地球地殼層的金屬顆粒和天然礦塊里——在其“自然的”狀態(tài)下，它們是礦物（礦石），看起來更像是五顏六色的巖石，而非金屬。人們必須用機械方法對這些礦石進行加工，通常先將其粉碎，淘洗挑選出富含金屬的礦石，一般都是更碎小的礦石，然后用化學(xué)的方法提煉出金屬。黃金與眾不同，一般被發(fā)現(xiàn)的時候，就已經(jīng)是金屬狀態(tài)了，但這點對于大量收集黃金并無幫助。因為在地球的整個歷史中，雖然黃金一直在巖石中呈現(xiàn)出較為純凈的顆粒狀態(tài)，從三十億年前的前寒武紀(jì)早期就已經(jīng)如此，一直延續(xù)至今，但整個地球只有極少數(shù)地區(qū)的黃金含量大到足以進行開采。甚至在海水中也有黃金成分，有人做過計算，全世界海水中共包含2000萬噸的黃金，但提煉所需成本巨大，不具有商業(yè)價值。而經(jīng)數(shù)百年的自然風(fēng)化的富含黃金的巖石則能提供一個更加可靠的來源。風(fēng)霜雨雪、日曬雨淋等的持續(xù)風(fēng)化，讓一些微小的黃金顆粒經(jīng)過沖刷流入江河湖泊，因為重力的緣故，水流無法將其帶離得更遠，于是沉入水底聚集起來。由于水流沖刷而在河流礫石中聚集起來的這種黃金，被稱為沙金，古代人們開采的就是這種砂積礦床。例如在埃及，山洪將沙金沖到東部沙漠的河谷中，從前王朝時期（Predynastic period）埃及人就開始從中采集黃金。羅馬人也開采沙金，據(jù)文獻記載，西班牙的砂積礦床出產(chǎn)的黃金每年能達20萬盎司，這絕對是個驚人的數(shù)字。

希臘神話中，伊阿宋和阿爾戈英雄們駕船沿著海岸線駛向東方，去尋找金羊毛，其實質(zhì)也許就是尋找富含金礦的河流：在將黃金從水中淘洗出來的過程中，羊毛是一種絕好的過濾材料。希臘地理學(xué)家和歷史學(xué)家斯特拉博（Strabo，約公元前64年至公元23年）曾寫道：“公元前400年，在少奈斯（Saones）流域……冬天的洪流帶來了黃金，野蠻人用打了孔、穿了羊毛線的水槽來進行淘金?！睂嶋H上，直到現(xiàn)在，格魯吉亞西北的斯瓦涅提（Svaneti）地區(qū)，人們依然用羊毛作為工具從溪流中淘金，然后將羊毛掛起來風(fēng)干，黃金碎末就會從上面震落下來。

根據(jù)西班牙人的說法，南美和中美洲出產(chǎn)的大多數(shù)黃金都是從河流中獲得的。1513年的一篇文獻描述了這一點，基本與歐洲和北美在河流礫石中淘金的過程相似，只有細微的差別：“他們等待河水漲起……等待潮汐退去，等河灘再次變干，金子就會顯露出來，從山上滾落下來的巖石經(jīng)過河水的沖刷，在河床上留下了大塊的金塊?！毕扔帽换鹧娲阌驳哪竟骷馔诰蚪?jīng)過沖洗的泥沙，再用橢圓形碗在河水中進行淘洗，將黃金分離出來。南美土著居民的另一種策略是從河流階地引導(dǎo)小溪進行沖刷，從中淘出黃金。

與沙金類似，礦物黃金的主要來源是石英脈（石英脈金），自古以來人們就對其進行過開采，但有很多證據(jù)表明后來采礦工作常被轉(zhuǎn)移。16世紀(jì)由德國歷史學(xué)家和礦物學(xué)家阿格里科拉撰寫的《論礦冶》是最早關(guān)于如何找尋和開采黃金及其他礦藏的著作。不過單就黃金礦藏而言，還能找到更早的源頭。最古老的地質(zhì)學(xué)地圖是現(xiàn)存于都靈博物館的“金礦圖”，它是一張埃及紙草。殘片中描繪了埃及開采金礦的一個地區(qū)，時間約為法老塞提一世時期（大約公元前1320年），展示了金礦、路徑、礦主的房屋、采石場，以及富含金礦的山脈等場景，盡管地圖上顯示的確切位置令人生疑。

在南美洲，尤其是哥倫比亞，16世紀(jì)的西班牙侵略者們記錄了小型礦藏的開采工作。哥倫比亞本地人用石制工具挖出很狹窄的礦井，以到達含有金礦的石英脈，但他們似乎不曾想到沿著礦脈將這一礦井?dāng)U大，來勘探其他地下寶藏。

直到17世紀(jì)，炸藥開始用于開礦，用火藥炸開富含黃金的石英脈礦——先用火藥在巖石表面炸出裂縫，再用鐵錘和鑿子將其砸碎。之后將碎片碾碎，用淘洗法篩出黃金顆粒。這是一項艱苦的工作，通常由奴隸和罪犯來完成這一工作。

人們還經(jīng)常借助水銀將巖石碎塊中的黃金提取出來。水銀與黃金發(fā)生作用，能產(chǎn)生一種液狀合金（汞合金）。研究表明，伊斯蘭世界在公元10世紀(jì)就使用了此種技術(shù)，并一直沿用至今。至今，拉丁美洲因為運用這項技術(shù)，造成了當(dāng)?shù)貒乐氐沫h(huán)境污染。