在1907年，一位名叫阿爾茨海默（Alzheimer）的醫(yī)學(xué)家，首先報道了一組65歲以下的病人由于大腦變性而發(fā)生的時行性癡呆，以后為了紀念他，把這類疾病命名為阿爾茨海默病，又稱為阿爾茨海默病性癡呆。

醫(yī)學(xué)家在對大量已故阿爾茨海默癥病人的腦組織進行解剖研究后，發(fā)現(xiàn)了兩種特別常見的標志物，分別叫做beta-淀粉樣斑塊和神經(jīng)纖維纏結(jié)。它們就是導(dǎo)致神經(jīng)細胞壞死的罪魁禍首。

大量的細胞壞死使腦組織出現(xiàn)萎縮，破壞掌管記憶的海馬體，使病人喪失認知和記憶功能。

如右圖所示，神經(jīng)細胞之間的是beta-淀粉樣斑塊，呈棕色；細胞內(nèi)部像亂亂的線團一樣的是神經(jīng)纖維纏結(jié)。正常人的腦組織都看不到這兩樣?xùn)|西，要“干凈”得多。其實導(dǎo)致那些斑塊和纏結(jié)的蛋白質(zhì)在健康的人體內(nèi)也有，不同的是健康人可以把它們代謝掉，或者讓它們保持溶解在細胞液里行使正常的功能；而病人體內(nèi)這些蛋白纏成一大塊，沉淀出來，影響細胞生存。

阿爾茨海默癥目前是無法治愈的，這是個令人悲傷的事實。不過人們已經(jīng)知道有一種叫做乙酰膽堿的物質(zhì)，在大腦中產(chǎn)生，可以增進海馬組織的功能。即使目前還沒有好的辦法阻止斑塊和纏結(jié)對海馬細胞的損傷，也可以試著利用乙酰膽堿來減緩受損細胞的死亡?，F(xiàn)在市面上有售的安理申（Aricept）、艾斯能（Exelon）、加蘭他敏（Razadyne）和鹽酸他克林（Cognex）都是通過阻止乙酰膽堿的分解來起作用的。醫(yī)學(xué)家還知道被阿爾茨海默癥影響的細胞會過多分泌谷氨酸，于是研究出一種專門控制谷氨酸的藥，鹽酸美金剛（Namenda）。這些藥的效果有點像往燒著的房子上噴水，不能把一場大火掐滅，但能夠幫屋子多撐些時辰。

阿爾茨海默癥，可以摧毀一個家庭的正常生活。患病老人需要全日制和全方位的護理和幫助，滿足他們的需要，對護理者具有極大的挑戰(zhàn)性。因為在能力上，他們像個毫無自理能力的孩子；在智力上，他們因為丟失記憶而造成了許多障礙，再加上病源性的猜疑、幻覺等非理性因素的存在，他們常常顯得非常弱智和不理性；可是在心理上，他們卻是感情成熟、內(nèi)心敏感的成年人。他們常常因為不被理解和尊重而悲傷、抑郁或憤怒。

患病老人有大量的需求，迫切需要別人去理解和滿足，但他們因為思考的斷裂和語言的破碎而不能恰當(dāng)表達自己的需求，他們常常為此而承受疾病之外的種種痛苦，比如找不到食物和水而忍受饑渴、找不到燈的開關(guān)而忍受黑暗、找不到廁所而忍受憋便的痛苦和弄臟衣服的屈辱……此類事件，常人連一次也無法忍受，而患病老人則需要每天面對，而且是永無休止！阿爾茨海默癥無疑是一張剝奪一切人身權(quán)利的判決書。

阿爾茨海默癥不僅給病者帶來身心傷害，也給病者家屬帶來沉重的打擊。有統(tǒng)計表明，在負責(zé)照顧阿爾茨海默癥患者的家屬中，八成以上的人遭遇不同程度的情緒問題。他們付出卻看不到希望，只能眼睜睜地看著自己最愛的親人，越來越遠。人世間最痛苦的事莫過于看著最親密的人在眼前一點一點地“消失”，自己卻無能為力。