欲辭舅姑先問(wèn)人，私向江頭祭水神。

——[唐]張 籍《雜曲歌辭·春江曲》

在中國(guó)古代社會(huì)，祭祀一直都是邦國(guó)中的大事，上自統(tǒng)治者，下至平民百姓，沒有一個(gè)人敢懈怠的。《左傳·成公十三年》中說(shuō)：“國(guó)之大事，在祀與戎?！薄抖Y記·祭儀》也說(shuō)：“禮有五經(jīng)，莫重于祭?！笨梢姡漓朐从谌藗儗?duì)天地鬼神既敬且畏的心理，在這一心理的驅(qū)動(dòng)下，人們會(huì)按照一定的儀式向神鬼致敬、獻(xiàn)禮，以求得它們的寬恕和護(hù)佑，這便是“祭”。

且看下圖中“祭”字的演變過(guò)程：

觀圖可知，“祭”乃一個(gè)會(huì)意字。在甲骨字形中，“祭”的右邊是一只手（又），左邊是一塊肉，中間的小點(diǎn)則表示肉塊上粘連的血滴。因此，甲骨文中的“祭”所表示的就是上古先民用鮮肉獻(xiàn)祭于祖宗神靈的意思。金文的“祭”省略了表示血滴的小點(diǎn)，卻在下方增加了一個(gè)代表供桌或祖宗牌位的“示”字，強(qiáng)調(diào)了獻(xiàn)祭的主體和方式。篆文的“祭”秉承了金文的形體，但其結(jié)構(gòu)更勻稱，形體也更為美觀?？瑫壌藢懽鳌凹馈?。

最初的祭祀活動(dòng)其實(shí)很簡(jiǎn)單，只是在崇拜對(duì)象的靈物前放置象征性的食品以示報(bào)恩、崇敬而已，旨在希望通過(guò)祭祀活動(dòng)使自己得到神靈的庇佑。但隨著社會(huì)、文化的發(fā)展，祭祀活動(dòng)也變得多而復(fù)雜。但在先民的心中，祭祀始終是一種神圣而嚴(yán)肅的儀式。

西漢王充在《論衡·祭意》中說(shuō)：“凡祭祀之義有二：一曰報(bào)功，二曰修先?！边@里面的“報(bào)功”指的是天地河岳給人類提供了必需的生存條件，這與祖先神靈的庇護(hù)是分不開的，所以要用“祭”來(lái)報(bào)答。而“修先”則是指先妣、先考都是自己的親人，生時(shí)有養(yǎng)育之恩，死后也絕不可以背棄，所以要以“祭”的形式讓其死后有所享。