氣墊船是一種不靠水的浮力而靠具有一定壓力的氣墊行駛的現(xiàn)代船舶，航速快，水陸兩棲，是英國人科克雷爾為了提高船速而偶然發(fā)明的。

船是一種很有效的交通工具，但是很多人嫌它走得太慢，因為船在水中行駛時，船體受到的阻力很大。

20世紀40年代，當高速輕型內燃機、燃氣輪機被廣泛應用時，許多人試著把這些先進的動力機械安裝在船上以提高速度，然而由于水阻力的緣故，都沒有達到理想的效果。科克雷爾為提高船速，也竭盡了全力，但效果都不明顯。

一天，他看到天空中飛翔的鳥，忽然想到：船的速度主要受到水阻力的影響，如果讓船在航行時，船體完全離開水面，那么船體就只會受到空氣阻力的影響，比在水中航行時所受的阻力大大減小。而這完全可能實現(xiàn)，只要速度快，像飛機一樣，船體肯定可以離開水面。

為此，科克雷爾提出了氣墊理論，科學地論證了在船底用壓縮空氣抬高船體的可能性。

他設想在船里面裝上幾部很大的鼓風機，這些鼓風機產(chǎn)生的壓縮空氣由船底四周的環(huán)形通道噴出，以很大的壓力向下沖向水面。根據(jù)作用力與反作用力的原理，船體會受到一個方向向上的反作用力，當這個反作用力大到足以托起船體時，船體就離開水面。這時，在船體與水面之間形成一層氣墊，然后利用斜向插入水中的螺旋槳或利用空氣螺旋槳產(chǎn)生推力，推動船舶向前行駛。

1956年，科克雷爾造出了第一艘氣墊試驗船，1959年，又成功造出了世界上第一艘載人氣墊船，同年7月25日，他和其他兩人乘坐這艘氣墊船橫渡了多佛爾海峽。

此后，氣墊船出人意料地高速發(fā)展，功能越來越多，受到了發(fā)達國家的高度重視。現(xiàn)在，有的氣墊船能載幾百個乘客，每小時走100多千米，而且可以平穩(wěn)地行駛在崎嶇泥濘的道路上，在沼澤、草原、沙漠或結冰的海面上也可以通行。