皮膚是人體面積最大的器官，皮膚也是人與人相見(jiàn)時(shí)給人的第一印象。通過(guò)化石記錄以及人類遺傳學(xué)家的研究，我們可以做出比較精確的估計(jì)，大約在150萬(wàn)年前，人類失去了皮毛，進(jìn)化出了裸露在外的皮膚。皮膚細(xì)胞色素生成功能也從那時(shí)開(kāi)啟——在我們身體失去皮毛后，皮膚里的保護(hù)性黑色素成為了天然的防曬霜。

早期生活在赤道附近的非洲人類祖先進(jìn)化出的黑色皮膚可以使其免受強(qiáng)烈光照帶來(lái)的傷害。太陽(yáng)給人類帶來(lái)光和熱，確實(shí)很偉大，但同時(shí)它也帶來(lái)了很多有害的射線，尤其是紫外線輻射。大多數(shù)動(dòng)物都擁有保護(hù)自己免受紫外線輻射的毛皮。那么人類會(huì)如何來(lái)保護(hù)自己呢？人類通過(guò)色素基因的開(kāi)啟，令體內(nèi)產(chǎn)生更多永久性的皮膚細(xì)胞色素沉著。這是人類進(jìn)化史上的一個(gè)重要變革，讓人類能夠在赤道的強(qiáng)烈日照環(huán)境下繼續(xù)發(fā)展和繁榮，并向世界各地“開(kāi)枝散葉”，也才有了起源于非洲的現(xiàn)代人類：智人。

在人類歷史的大部分時(shí)間里，世界上所有人類的膚色都是黑的。我們今天看到不同膚色的人種，是原始人類走出非洲，到世界各地“開(kāi)枝散葉”、繼續(xù)進(jìn)化的結(jié)果。由于歐洲等地的陽(yáng)光有更多的季節(jié)性變化，紫外線水平也比非洲低得多，如果體內(nèi)的“天然防曬霜”——黑色素太多就會(huì)對(duì)身體產(chǎn)生不利影響，畢竟皮膚吸收適量的紫外線對(duì)于合成維生素D也是至關(guān)重要的。為適應(yīng)新的環(huán)境，這些人群中色素基因的構(gòu)成也開(kāi)始發(fā)生了變化：膚色漸漸變淺，成為了擁有不同膚色的新的人種。