從在小站訓練新建陸軍，到任職山東巡撫時期擴編武衛(wèi)右軍，再到任職直隸總督時期編練北洋六鎮(zhèn)，袁世凱用十年時間完成了軍制改革的使命，可以說，他是中國新式陸軍的締造者。

1895年，小站新軍迎來新統帥

說到新軍，人們自然會想到袁世凱，想到小站練兵。事實上，第一個編練新式軍隊的人并不是袁世凱，而是在天津辦理東征糧臺的廣西按察使胡燏棻，第一個把新軍帶至小站的人也是他。

1894年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，清政府深感舊式八旗兵和綠營兵的無能，接受李鴻章的德國軍事顧問漢納根的建議，決定訓練新式陸軍，派廣西按察使胡燏棻在天津小站用西法編練一支新式陸軍，稱“定武軍”，共計10營4750人。

1895年11月1日，小站新軍迎來了新統帥袁世凱。他廣泛采納各國兵制，總結以往為朝鮮國王練兵的經驗，提交了詳盡的新建陸軍營制餉章、練兵要則和聘請洋員合同。袁世凱接管“定武軍”，添募兩千多人，戰(zhàn)斗部隊達到7450人，仿德國軍制，聘請德國軍官進行訓練，名曰“新建陸軍”。

新建陸軍以德國軍制為藍本，基本上摒棄了八旗、綠營和湘淮軍的舊制，戰(zhàn)斗部隊配屬步、炮、馬、工四個兵種，按新操典練兵，用最先進槍炮進行射擊訓練，按新營制進行多兵種協同作戰(zhàn)訓練，按實戰(zhàn)要求配置后勤保障體系，還要建立培養(yǎng)軍官的隨營學堂。袁世凱每月從自己的薪金中拿出三分之一（200兩）獎勵學員，還選送優(yōu)秀學員去日本軍校留學。

新建陸軍的待遇在當時的清軍中最為優(yōu)厚，一位營長的餉銀連一般省份的州縣官和四品京官都難企及。發(fā)餉的辦法也改由糧餉局派員會同軍官在操場公開點名發(fā)餉，杜絕了吃空餉和層層克扣的陋習。

武器全部從外國采購，都是近年新出廠的產品。步兵使用奧國造曼利夏步槍，騎兵用曼利夏馬槍和戰(zhàn)刀，炮兵裝備德國克虜伯廠制造的57厘米過山炮和七生特半陸路炮，軍官一律佩帶六響左輪手槍和佩刀。

晚清名臣徐致靖在《密保練兵大員疏》中曾稱贊北洋新軍練洋操：“一舉足則萬足齊發(fā)，一舉槍則萬槍同聲。行若奔濤，立如植木……”英國人丁格爾則寫道：“北方軍隊是由一些受過嚴格訓練且灌輸著強烈的軍人意志的士兵組成?！?/p>

新建陸軍的營制餉章還不算完備，也不盡合理，但已具備了后來北洋六鎮(zhèn)營制餉章的雛形，邁出了清末軍制改革的第一步，縮小了與外軍的差距，加快了清軍走向現代化的步伐。

贊襄新政：培養(yǎng)軍官招攬人才

1898年12月，榮祿奏準成立“武衛(wèi)軍”，以袁世凱的新建陸軍為武衛(wèi)右軍，駐小站。小站練兵期間，袁世凱注重軍事教育和軍官的培養(yǎng)，因緣際會，招攬了一大批優(yōu)秀的文武高才。

新建陸軍的班底，有些是他的親信舊部，如管理參謀營務處的徐世昌，是他少年時的朋友；糧餉局（兼轉運局）總辦劉永慶，是他的表弟，在朝鮮時任他的秘書。

有些是李鴻章創(chuàng)辦的北洋武備學堂的教習和學生，如炮兵營統帶兼炮兵學堂監(jiān)督段祺瑞，李鴻章派他到德國學習炮兵一年；督操營務處總辦兼步兵學堂監(jiān)督馮國璋，參加過甲午戰(zhàn)爭，1895年夏充當出使日本大臣裕庚的隨員，結識日軍中將青木宣純，考察日本軍制，匯編成書，新建陸軍訓練操典多出其手，是北洋系著名的軍事教育家。

有些是淮軍舊將，或由李鴻章及淮軍將領引薦的人才，如步隊左翼翼長兼第一營統帶姜桂題，行營中軍（相當于督練處總務長）張勛，還有后來成為袁的重要智囊的阮忠樞等。

這些人才，都成了袁世凱任直隸總督時期的重要干部和北洋新軍的高級將領。

1905年5月，北洋六鎮(zhèn)新軍全部練成，兵額近7萬人。這一年清廷廢除科舉，很多讀書人也加入了新軍行列。吳佩孚就是以秀才之身份入了新軍。

為了培養(yǎng)更多的軍事人才，晚清還建立了完善的三級軍校體系，即陸軍小學、陸軍中學和軍官學堂。據當年參加廣西陸小的李宗仁回憶，教官們多半是從日本士官學校畢業(yè)的，他們“穿著整潔鮮明、繡有金色花紋的藍呢制服，足上穿著長統皮靴，光可鑒人，腰間更掛著一柄明亮的指揮刀，在校內走動時，這柄刀總是拖在地上。因而他們走起路來，刀聲靴聲，鏗鏘悅耳，威風凜凜，使我們剛自鄉(xiāng)下出來的農家子弟看到了真是羨慕萬分”。

第一個極力鼓吹軍隊必須實現現代化的人

1900年3月，清政府授袁世凱為山東巡撫。從朝鮮鎩羽而歸，到榮任封疆大吏，袁世凱僅用了五年時間，編練新建陸軍的成就和政治上的機敏練達是主要原因，前者使他在一幫庸碌無為的讒臣敗將之中脫穎而出，后者使他取得了榮祿、慶親王和慈禧太后的絕對信任，即使迭遭參奏，照樣加官晉級。

袁世凱利用清剿拳民之機擴充軍隊。庚子之亂，武衛(wèi)軍之中、前、后、左四軍幾乎全都潰散，只有他統領的武衛(wèi)右軍完整保存下來，還擴充到了19600多人，相當于兩個混成協（旅）的兵力，成為當時最強大的軍隊。

史家對袁世凱在庚子年間的功績評價極高：“若以小站軍人之有大功于國家者，未若在阻拳匪南下一事。直隸山左，究皆瘠地，且交通不便，若拳匪之禍一延及長江流域，則中國之損失當有數倍于庚子賠款者。長江互保條約之能成，袁氏扼山東之功也?！?/p>

1901年9月27日，李鴻章病逝，袁世凱憑著庚子年間的功績和強大的軍事實力成了李的繼任者，42歲署理直隸總督兼北洋大臣，在清末政壇上堪稱奇跡。

朝廷發(fā)表袁世凱實授直隸總督兼北洋大臣僅過11天，他就連上“北洋創(chuàng)練常備軍營制餉章折”、“直隸創(chuàng)設軍政司擬定試辦章程折”、“建設北洋行營將弁學堂擬定試辦章程折”。這三道奏折是中國軍制史上的開山之作，也是清末改革史上的重要文件，堪與劉、張“江鄂會奏變法三折”媲美。

以此為起點，直至練成北洋六鎮(zhèn)，美國記者托馬斯·F·米拉德贊揚袁世凱：“在清國的所有官員里，他是第一個認真學習外國軍隊組織方法和戰(zhàn)略戰(zhàn)術的人，并且也是第一個極力鼓吹軍隊必須實現現代化的人?！?/p>