奎寧是治療瘧疾的良藥。但是，發(fā)現(xiàn)治瘧良藥的不是醫(yī)學科學家，而是印第安人提供的土方草藥，其醫(yī)療價值才被人們所確認的。

1638年，西班牙駐秘魯總督欽康的夫人患了瘧疾，先是寒戰(zhàn)，后是高熱，日復一日，求遍名醫(yī)均無濟于事。當時治療瘧疾的方法是為患者放血，但是往往導致病人更早死亡。在無可奈何之時，總督夫人只得試服由一位印第安人提供的漆黑苦澀的藥粉，由此而奇跡般地挽救了生命。于是，這種藥粉被稱為“伯爵夫人粉”。

原來，這種藥是生長在南美洲西部的金雞納樹皮的提取物，被耶穌教傳教士洛培士所掌握，故又稱“耶穌會粉”，但也因此形成了一種宗教偏執(zhí)，有些知名人士身患惡性瘧疾至死仍拒絕服用該藥，成為偏見的犧牲品。后來，經(jīng)過英國醫(yī)生塔爾博特的努力，才確認了金雞納皮的作用。1678年，塔爾博特因使用金雞納皮治愈瘧疾而名聲大振，被查理二世國王封為男爵。后來，他又治愈了法國太陽王兒子的瘧疾，于是路易十四以2000金路易，另加2000里弗爾的年薪，勸他公開秘方。塔爾博特同意了，但條件是等他死后才能公開。當他于1681年40歲逝世時，路易把秘方寫在一本小冊子里，一年后將之公布于世，原來秘方就是浸泡在葡萄酒中的大塊金雞納皮。1737年，瑞典植物學家林奈把取自金雞納樹的一類樹皮命名為辛可那屬，此名源于印度語，含有“治療發(fā)熱的樹皮”之意。

1826年，法國藥師佩雷蒂爾和卡文頓從金雞納樹皮中提取到奎寧，并發(fā)表論文敦促醫(yī)生對金雞納生物堿的治療性質(zhì)進行研究。此后，幾位著名的法國巴黎醫(yī)生證實了奎寧能阻止病人瘧疾發(fā)熱，可替代難以吞咽、使人惡心的金雞納皮粉。為了滿足臨床對奎寧的急需，佩雷蒂爾和卡文頓分別在雅各布和吉隆的私人藥房里生產(chǎn)奎寧。后來，佩雷蒂爾和卡文頓公開了從金雞納皮中提取奎寧的詳細工藝，其他地方也相繼生產(chǎn)了奎寧。半個世紀后，合成藥物得到發(fā)展，瘧疾不再成為危害人命的“瘟神”了。