馮子材憤慨辭官賦閑回到欽州后，心里一直裝著國(guó)事，密切關(guān)注著法軍在越南的動(dòng)靜。

法國(guó)吞并越南之心路人皆知，法國(guó)傳教士從18世紀(jì)中葉就開始謀劃并吞越南，后來由于法國(guó)國(guó)內(nèi)發(fā)生資產(chǎn)階級(jí)大革命，法國(guó)當(dāng)權(quán)派忙于國(guó)內(nèi)之事，被一度擱淺。進(jìn)入19世紀(jì)，法國(guó)吞并越南的野心又開始蠢蠢欲動(dòng)，多次派船艦炮轟越南沿海城市，最多一次派了12艘軍艦駛往越南，開炮轟擊越南所有沿江沿海城市，當(dāng)時(shí)的宗主國(guó)中國(guó)正在和太平天國(guó)進(jìn)行你死我活的戰(zhàn)爭(zhēng)，自身難保。這樣，法國(guó)步步深入，越南積貧積弱，派出抗擊的軍隊(duì)多被殲滅，萬般無奈，只好于同治元年（1862年）和法國(guó)簽定了《法越柴棍條約》，將近海大片國(guó)土割讓給法國(guó)，為后來的中法戰(zhàn)爭(zhēng)埋下了導(dǎo)火索。

時(shí)任兩廣總督張之洞，被時(shí)人稱為晚清四大名臣，與李鴻章、曾國(guó)藩、左宗棠齊名。張之洞是皇帝欽點(diǎn)的探花，才識(shí)過人，一般人不放在眼里。有傳說張之洞曾經(jīng)刁難過孫中山和梁?jiǎn)⒊?，用的都是同一招?shù)，出上聯(lián)，讓兩人對(duì)下聯(lián)。

早年孫中山從國(guó)外回來時(shí)，專程去拜會(huì)張之洞。孫中山當(dāng)時(shí)遞呈了一張“學(xué)者孫文求見之洞兄”的名帖。

張之洞見后很不高興，心里直嘀咕：“一個(gè)平民布衣，竟敢與我這封疆大吏稱兄道弟，簡(jiǎn)直不知天高地厚。”

于是便在那帖子背面寫了一個(gè)上聯(lián)：

持三字帖，見一品官，儒生竟敢稱兄弟！

然后叫門房把名帖還給孫中山。孫中山一看便知這位張大人瞧不起自己，便討來筆墨，對(duì)了一個(gè)下聯(lián)：

行千里路，讀萬卷書，布衣亦可傲王侯！

孫中山的下聯(lián)可謂針尖對(duì)麥芒，說得直截了當(dāng)。張之洞看后一驚，心想此人不僅行文不俗，而且流露出一股少有的豪邁之氣，日后定當(dāng)有大作為，便馬上禮請(qǐng)入衙。

相傳，梁?jiǎn)⒊壬?dāng)年到武昌講學(xué)時(shí)，曾慕名拜訪張之洞。一見對(duì)方乳腥未干，這位晚清“探花”便開始倚老賣老，他緩緩道：“聽說先生才高八斗，學(xué)富五車，老夫倒想請(qǐng)教請(qǐng)教。我出過一上聯(lián)，一直找不到合適的下聯(lián)，想請(qǐng)你對(duì)個(gè)下聯(lián)?！睆堉吹纳下?lián)是：

四水江第一，四時(shí)夏第二，先生來江夏，誰是第一？誰是第二？聯(lián)中的“四水”是指“江淮河漢”這四條中國(guó)的大江大河。而“江”按傳統(tǒng)慣例專指中國(guó)第一大河長(zhǎng)江，故言“四水江第一”?！八臅r(shí)”則指“四季”，夏在四季中排序第二，所以說“四時(shí)夏第二”。同時(shí)它們又構(gòu)成“江夏”二字。因而上聯(lián)寓意是：你這小子來江夏拜見我老人家，咱們兩人在當(dāng)今中國(guó)，究竟“誰是第一？誰是第二？”潛臺(tái)詞自然是“老夫第一”。此聯(lián)出得很刁，但梁?jiǎn)⒊卧S人也，轉(zhuǎn)個(gè)背即念念有詞地對(duì)出一下聯(lián)：三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，何敢在前？何敢在后？這里的“三教”即儒、道、佛，“三才”指天、地、人，“儒人”則指讀書人。梁?jiǎn)⒊f的是：我這個(gè)讀書人尚知曉尊敬前輩，是故“何敢在前？”但以真才實(shí)學(xué)來看，我小子可能還略高于你老人家，所以只有當(dāng)仁不讓地“何敢在后？”

梁?jiǎn)⒊杀茕h芒，不卑不亢，不失分寸，對(duì)得既工仗又得體。一向清高的張之洞碰了一個(gè)軟釘子，便連聲叫絕，執(zhí)禮甚恭。

張之洞曾經(jīng)刁難過中國(guó)近代的兩位名貫中西的偉人，和武將馮子材的關(guān)系也由陌生、排擠，到充分信任和依重的轉(zhuǎn)變。他在馮子材七十大壽時(shí)寫的《光祿大夫建威將軍太子少保馮萃亭軍門七秩壽序》對(duì)馮子材有這樣的評(píng)價(jià)：“公杜陵世德，寧越名宗……之洞敬公有堅(jiān)剛之德，契若針磁，為公賦偕作之詩(shī)，誼同袍澤，諭功海外，遠(yuǎn)齊伏波橫海之名，建節(jié)鄉(xiāng)邦，兼有畫錦鳴珂之美，功德比曹武惠?！彪m然賀壽之時(shí)所作的東西不能太當(dāng)真，但從張之洞傲慢的個(gè)性來看，能這樣評(píng)價(jià)馮子材，實(shí)屬不易。足見他是真心實(shí)意欽佩馮子材。

馮子材和張之洞的關(guān)系有個(gè)曲折的轉(zhuǎn)變。張之洞原為清流派中人，在廣西當(dāng)局和清流派言官?gòu)埮寰]共同合謀排擠馮子材時(shí)，時(shí)任山西巡撫的張之洞看著大家都在推薦馮子材的對(duì)頭徐延旭，也插了一腳，于光緒八年四月兩次上奏舉薦徐延旭：“廣西布政使徐延旭，正直強(qiáng)明，兼資文武。在粵有年，威惠及于僚屬。任襄陽道數(shù)月，政績(jī)已彰，才品俱優(yōu)，洵堪大造。”“廣西布政使徐延旭可統(tǒng)軍出關(guān)?！纫思僖允聶?quán)，責(zé)成滇、粵督撫勿掣其肘。”

其實(shí)，張之洞并不認(rèn)識(shí)徐延旭，因而他對(duì)徐延旭的了解也只是人言亦言，并不符合事實(shí)。

這樣，他算是得罪了馮子材。

張之洞既是名臣，自有過人之處，對(duì)于官場(chǎng)的種種勾當(dāng)自然了然于胸。當(dāng)馮子材被排擠回老家做老翁時(shí)，張之洞經(jīng)過多方了解，最終弄清了真相，對(duì)馮子材的遭遇就有了惻隱之心。此時(shí)，張之洞在山西任巡撫，本來不管兩廣的事，但在奏折中提到要在高、欽、廉、瓊四州辦防務(wù)。他知道，如果在這四個(gè)州中招募兵員、開展國(guó)防事務(wù)，只有老將馮子材是當(dāng)然的人選，其他的人都不足以孚眾望。清廷果然采納了他的意見，下旨馮子材督辦四州團(tuán)練。這為馮子材日后東山再起打下了楔子。

馮子材接任后，不計(jì)較個(gè)人得失，喊不動(dòng)其他的州，就從欽州開始，積極招募兵勇，進(jìn)行嚴(yán)格的訓(xùn)練。

同時(shí)，為了更詳盡地了解法寇在越南的布置，馮子材派出心腹楊瑞山、宋玉成到與越南一水之隔的東興當(dāng)差做臥底，隨時(shí)報(bào)告法寇在越南的動(dòng)靜。

楊瑞山是防城縣附城鄉(xiāng)掃把嶺老虎壢村人，號(hào)錦屏。長(zhǎng)得五大三粗，喜歡登山泅水。早年家貧，以走村串戶賣糖果為生。馮子材在同治六年回欽州招募時(shí)加入常勝勇。同治九年，馮子材在確定原師侄黃崇英已經(jīng)投靠法人后，起兵進(jìn)入越南圍剿，跟隨馮子材出生入死，深得馮子材信任，馮子材征得哥哥子清同意，將哥哥的大女兒嫁給了楊瑞山。

這楊瑞山除了打仗勇敢，能說會(huì)道，機(jī)敏過人，是馮子材對(duì)外聯(lián)絡(luò)辦事的得力干將。馮子材兩次會(huì)見劉永福，他從中都起著重要作用，劉永福同意接受朝廷招安，協(xié)助馮子材圍剿黃崇英，楊瑞山功不可沒。

從此后，楊瑞山便成為馮子材和劉永福之間的聯(lián)絡(luò)人。

這天，楊瑞山從東興返欽州，說有要事向馮子材匯報(bào)，馮子材聽說楊瑞山回到欽州，大喜過望，連說：“快請(qǐng)他進(jìn)來?！?/p>

楊瑞山恭恭敬敬行完禮，痛心疾首地對(duì)馮子材說：“大事不好，2月11日，法寇以12000人進(jìn)攻桂兵守衛(wèi)的北寧城，一路上，如入無人之境，不到五天，就打到北寧城下，當(dāng)時(shí)守城的趙沃、黃桂蘭倉(cāng)促出城應(yīng)戰(zhàn)，留守在城內(nèi)越南兵舉白旗投降，不到一天，戰(zhàn)死一千多兵勇，桂兵大敗，黃桂蘭趙沃已經(jīng)逃回廣西?！?/p>

馮子材越聽心情越沉重，捶胸頓足說：“國(guó)之大恥呵，要是早聽我的話，革了趙沃的職，就不會(huì)發(fā)生現(xiàn)在的敗局，這都是人禍，非不能戰(zhàn)，如果由我?guī)е鴼J州常勝勇守北寧，絕對(duì)不會(huì)被打敗，可惜了黃桂蘭成替罪羔羊，真正的罪人是張樹聲?！?/p>

楊瑞山說：“劉將軍劉大人叫我知會(huì)你，法寇一擊得手，預(yù)計(jì)不日將會(huì)犯兩廣，請(qǐng)大帥作好萬全之策，別到時(shí)手忙腳亂?！?/p>

馮子材聽了，便對(duì)楊瑞山說：“據(jù)我觀察，這次北寧大敗，廣西巡撫徐延旭脫不了干系，如果朝廷追究下來，不但趙沃，黃桂蘭難保，拔出蘿卜帶出泥，張樹聲的好日子到頭了?！?/p>

兩人正在說著話，又有人報(bào)：“兩廣總督府信差到。”

馮子材對(duì)楊瑞山會(huì)心一笑說：“張樹聲這老狐貍看來坐不住了，想搞點(diǎn)聲勢(shì)扳回一局，到朝廷追責(zé)時(shí)也撈一根救命稻草，且請(qǐng)信差進(jìn)來，聽他說什么。”

果不其然，信差遞上張樹聲的信函，信里寫道：“馮子材邊情較熟，著傳知督速赴關(guān)外，接統(tǒng)黃桂蘭所部，認(rèn)真整頓，力籌戰(zhàn)守，勿稍遲延。”

原來是張樹聲代朝廷傳旨來了。

馮子材看到圣旨，內(nèi)心不能平靜，國(guó)難當(dāng)頭，他還計(jì)較什么恩怨情仇？為國(guó)效力本是軍人的天職。但是，他一想到徐延旭還霸占著廣西巡撫之職，黃桂蘭雖然戰(zhàn)敗還是提督，自己要是接旨，兩人都是頂頭上司，對(duì)于徐延旭一伙排擠自己，差點(diǎn)連命都不保的往事還歷歷在目。于是，他毫不客氣地回復(fù)：“惟前提督去年因病告假開缺，回藉調(diào)理，現(xiàn)在病體未痊，乘馬足軟，茲經(jīng)西省徐撫院才高智廣，新任黃軍門韜略勇謀，兩員能以及辦理，該法匪既眾，兵勇單薄，勢(shì)難以取勝，懸請(qǐng)轉(zhuǎn)奏添兵加餉，照楚軍糧餉章程，祈為知會(huì)徐黃兩員，督兵進(jìn)剿法匪，一戰(zhàn)成功，以省糜費(fèi)。”

這封回信，滴水不漏，馮子材在形勢(shì)未明前，不想再做他人的棋子。

果如馮子材所料，盡管朝廷已經(jīng)責(zé)令馮子材出關(guān)外督軍，但還有一幫人不遺余力地詆毀他。這些人中，有李鴻章、張樹聲、張佩綸。如果馮子材倉(cāng)促之間接了圣旨，被這幫人一詆毀，可能事又生變。

馮子材退一步海闊天空，靜觀事態(tài)發(fā)展，這是馮子材智慧過人的表現(xiàn)。

馮子材不接旨，但并沒有松懈訓(xùn)練兵勇之事，他對(duì)楊瑞山說：“你近期到越南一趟，告訴劉將軍，務(wù)必叫他隨時(shí)監(jiān)視法寇動(dòng)向。我不日將親自到興化一次，和他商量抗擊法寇之事。你從越南回來后，就直接回到我這報(bào)到，做好出征準(zhǔn)備。”

楊瑞山不解地問：“大帥，不是已經(jīng)拒絕出山了嗎，為什么還要做出征準(zhǔn)備？”

馮子材說：“我思量，現(xiàn)在朝廷已經(jīng)沒有可用之人，最后還得請(qǐng)我來收拾爛攤子，所以我們要做好萬全準(zhǔn)備?！?/p>

楊瑞山半信半疑，不過，跟隨馮子材多年，他希望馮子材這次的預(yù)料，能一言中的。

告別馮子材，楊瑞山便趕到越南傳馮子材的口信給劉永福，這為鎮(zhèn)南關(guān)大捷埋下了伏筆。

不久，清政府著手追究北寧失敗的責(zé)任，首先是將徐延旭革職，解京交刑部查辦，接著是趙沃、黃桂蘭，兩人都著解京交刑部查辦，黃桂蘭情知解京是死路一條，畏罪自殺。接下來，張樹聲被革職，羞愧難當(dāng)，憂憤交加，幾天之后死于廣州，北京五大軍機(jī)處也不能幸免，免職的免職，查辦的查辦。

消息傳來，馮子材總算松了口氣。當(dāng)時(shí)的馮子材，就像一個(gè)隨時(shí)揚(yáng)蹄疾飛的老馬，萬事俱備，只等朝廷一聲令下，他將帶領(lǐng)欽州兒男，開赴前線，共赴國(guó)難。