吳晗（1909～1969），中國(guó)著名歷史學(xué)家、明史專(zhuān)家。原名吳春晗，字辰伯，浙江義烏人。先后任教于云南大學(xué)、西南聯(lián)大、清華大學(xué)，曾任清華大學(xué)校務(wù)委員會(huì)副主任、歷史系主任等職務(wù)。1949年后，歷任北京市副市長(zhǎng)、中國(guó)科學(xué)院哲學(xué)社會(huì)科學(xué)部學(xué)部委員、北京市歷史學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)等職。1960年寫(xiě)成新編歷史劇《海瑞罷官》，因此于1969年10月被迫害致死。代表作有《朱元璋傳》，先后寫(xiě)作四稿，投入畢生精力，是明史研究的權(quán)威經(jīng)典之作。

從人的形體上講，兒子總是像父親的，不過(guò)又不完全像父親;父親總是像祖父的，不過(guò)又不完全像祖父。照此往上推，我們的遠(yuǎn)祖，以至人類(lèi)的祖先，一定有些地方是和我們現(xiàn)代人相像的，也一定有很多地方是和我們現(xiàn)代人不相同的。人類(lèi)的祖先究竟是個(gè)什么樣子呢？

1927年，我國(guó)考古工作者在北京西南五十公里的周口店龍骨山進(jìn)行考古發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了大量的古代脊椎動(dòng)物化石，其中有一種牙齒和下牙床化石，既像人的，也像猿的，到底是什么動(dòng)物的？不禁引起了科學(xué)家們的極大注意。后來(lái)經(jīng)過(guò)研究，才知道原來(lái)這是一種“猿人”的化石?！霸橙恕?，是介于人和古猿（古代的猿）之間的一種原始人類(lèi)?？脊艑W(xué)家們把在周口店發(fā)現(xiàn)的這種猿人稱為“中國(guó)猿人北京種”，或者簡(jiǎn)稱為“中國(guó)猿人”，俗名叫作“北京人”。1929年，我國(guó)考古工作者又在同一地區(qū)發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了一塊比較完整的“北京人”頭蓋骨化石，和一些牙齒、下顎骨、軀干骨化石，另外還有許多猿人制造和使用過(guò)的石器。建國(guó)后，繼續(xù)發(fā)掘，新的發(fā)現(xiàn)也很多。這樣，就為我們進(jìn)一步研究“北京人”提供了不少寶貴的資料。

“北京人”生活的年代，離我們現(xiàn)在大約有五十萬(wàn)年（也有人推定為四十萬(wàn)年）。現(xiàn)在讓我們看看，“北京人”和我們今天的人，在外貌上究竟有哪些地方相像、哪些地方不相像。

根據(jù)科學(xué)家們的研究，我們知道：“中國(guó)猿人”的上肢骨和現(xiàn)代人的極其相似，下肢骨雖然也具備了現(xiàn)代人的某些特征，但是還保留了明顯的原始性質(zhì)。至于其頭部保存的原始性質(zhì)，則更為顯著，像低平的前額，隆起的眉脊骨，高高的顴骨，上下齒喙向前突出，沒(méi)有下頦，腦殼比現(xiàn)代人厚一倍，腦髓的重量只有現(xiàn)代人的80%，等等。但是，從肢骨發(fā)達(dá)的情況來(lái)看，可以肯定，“中國(guó)猿人”已經(jīng)能夠直立行走，同時(shí)根據(jù)發(fā)現(xiàn)的石器，還可以肯定，它們能夠制造工具。直立行走，這是從猿轉(zhuǎn)變到人的有決定意義的一步;能制造工具，這是人和一般動(dòng)物一個(gè)很重要的區(qū)別。使人從普通動(dòng)物中區(qū)分出來(lái)的原因是什么？是由于勞動(dòng)。猿人進(jìn)化到脫離動(dòng)物的范疇，進(jìn)入人類(lèi)的領(lǐng)域，首先就是從雙手得到解放，成為勞動(dòng)的器官，能夠勞動(dòng)、創(chuàng)造工具這一點(diǎn)開(kāi)始的。“北京人”的上肢骨和現(xiàn)代人的上肢骨極為相像，就是勞動(dòng)的結(jié)果;下肢骨的進(jìn)化比上肢骨落后，頭部的進(jìn)化相對(duì)比較緩慢，這正是說(shuō)明下肢和腦部的發(fā)展是隨著手足的分工而進(jìn)化的?！爸袊?guó)猿人”體質(zhì)形態(tài)的變化，正好證實(shí)了恩格斯所說(shuō)的“勞動(dòng)創(chuàng)造了人類(lèi)本身”這一真理。

四五十萬(wàn)年前，我國(guó)華北的氣候要比今天溫暖得多，那時(shí)周口店附近，林深草密，莽莽榛榛，到處是各種飛禽野獸出沒(méi)的場(chǎng)所，也是“北京人”生活活動(dòng)的地方。在這塊原始的土地上，誰(shuí)是真正的主人呢？不成問(wèn)題，是“北京人”。

“北京人”成群地居住在龍骨山邊的洞穴里，過(guò)著比野獸稍強(qiáng)的、極其簡(jiǎn)單的原始人群的生活。他們從離自己住處不遠(yuǎn)的河灘上，揀來(lái)了大小不同的鵝卵石，打砸成各式各樣的砍斫器、刮削器和尖狀器，作為圍捕野獸、采集植物果實(shí)和根莖的工具，或者作為防御猛獸襲擊的武器。這種工具，只是經(jīng)過(guò)初步加工，還相當(dāng)粗糙，科學(xué)家們把它叫作“舊石器”。所謂舊石器，是和以后人類(lèi)進(jìn)步了的石器——新石器比較，相對(duì)而言的。“北京人”不但能制造石器，還能利用吃剩下來(lái)的獸骨，制成各種骨器?？脊艑W(xué)家們?cè)谒麄兙幼∵^(guò)的洞穴里，還發(fā)現(xiàn)有用火燒過(guò)的石塊、骨骼，還有木炭和深淺不同的灰燼堆積。由這些可以斷定，“北京人”已經(jīng)能夠使用火，知道了用火燒熟食物，具備了一定的管制火的能力?；鸬氖褂?，在人類(lèi)生活上有著極重大的意義。

由于用火，肉類(lèi)可以熟食，這樣便大大縮短了胃腸的消化過(guò)程，促進(jìn)了人類(lèi)體質(zhì)的發(fā)展。由于用火，人類(lèi)便增加了防御猛獸和征服自然的能力。

總之，“中國(guó)猿人”為了迫使自然界服務(wù)于自己的生存目的而付出的各種勞動(dòng)，已經(jīng)在他們居住的四周環(huán)境中，打下了深深的印記。今天我們之所以還能大致了解幾十萬(wàn)年前人類(lèi)祖先生活的粗略概況，主要就是因?yàn)檫@些遺留下來(lái)的勞動(dòng)印記（包括他們創(chuàng)造的勞動(dòng)工具），給我們提供了不少令人信服的證據(jù)和科學(xué)的線索。