近年南海問題漸成為關于中美關系的最重要話題，雙方在外交和輿論場不斷相互喊話，軍事上也出現(xiàn)緊張氣氛甚至摩擦。中美之間的競爭與對抗似乎正在通過南海問題展現(xiàn)出來，彼此都開始從戰(zhàn)略層面評估對方意圖。

最新的話題是“南海軍事化”“航行自由宣示行動”，雙方國內都出現(xiàn)“武力相向”的聲音。而圍繞南海問題的齟齬，進一步凸顯了雙方戰(zhàn)略互信的缺失，對抗情緒也在兩國社會上擴散。美國學者戴維·蘭普頓用“中美關系日益接近一個‘臨界點”來表達擔憂。由此可見，南海問題即便不是造成中美關系困境的主要原因，也是一個重要“催化劑”。

對于導致當前局勢的原因，中美看法全然不同。在中國，人們普遍認為，正是由于美國推進“亞太再平衡”戰(zhàn)略，在南海問題上拉偏架，甚至直接走向前臺插手干預，使問題復雜化，讓南海議題愈來愈熱。而美國方面的聲音則認為，中國“不遵守國際法”，在南海搞武力脅迫，意圖排擠美國力量，用“切香腸”的漸進模式控制整個南海，讓南海變成中國的內湖。

回顧歷史不難發(fā)現(xiàn)，南海問題是中國與越南、菲律賓等部分東南亞國家間歷史遺留的局部爭議問題，其本源焦點是圍繞南沙群島及其附近海域的主權和權益之爭。世界近代史乃至二戰(zhàn)后發(fā)生的冷戰(zhàn)，在許多亞非拉國家中埋下爭端的隱患，但像南沙島礁這種爭議在世界上并不鮮見。

20世紀60年代末在南沙附近海域所蘊藏的大量石油被發(fā)現(xiàn)，加之聯(lián)合國的《大陸架公約》《聯(lián)合國海洋法公約》等涉及大陸架和專屬經濟區(qū)制度的陸續(xù)出臺，島礁爭議被賦予了新的內涵，對于南海的關注焦點從島礁之爭進一步擴展到海域劃界之爭。但南海問題在很長時間內一直是局部和可控的。一個很好的例證就是，從上世紀90年代開始，中國與東南亞國家的關系度過了“黃金二十年”，合作得到長足發(fā)展，經貿關系尤其令人矚目。自1991年至2010年底，中國與東盟國家貿易總額從不到80億美元增長了約37倍，增至近3000億美元。這期間中國的經濟總量快速增長，而東南亞國家除了內部存在困難的個別國家，大部分國家的經濟總量也都增長了5倍以上。

南海形勢是從2009年、特別是從2012年后開始加劇緊張起來的。在和平與發(fā)展的時代大背景下，在東亞區(qū)域合作經歷蓬勃發(fā)展之后，南海問題如何發(fā)展到了今天這一步？這個過程中都發(fā)生了什么？顯然不是一件事或者一個原因導致事態(tài)的擴散和變化。那么，是什么事、什么行為導致了什么樣的反應和結果？這些是非常值得回顧和審視的。