十五歲入學(xué)縣錦堂學(xué)校農(nóng)科預(yù)備班，二十歲畢業(yè)于杭州甲種工業(yè)學(xué)校機(jī)織科，留校任教，編寫了第一本圖案講義。二十二歲考取日本東京美術(shù)學(xué)校工藝圖案科官費(fèi)生，有作品在日參展獲獎(jiǎng)。二十八歲學(xué)成歸國(guó)，創(chuàng)辦上海圖案館，同時(shí)受聘上海東方藝專圖案科主任，并為《東方雜志》等書刊擔(dān)任裝幀設(shè)計(jì)工作。三十二歲南下廣州任市立美專圖案科主任，首開國(guó)內(nèi)圖案作品展之先河。兩年后返滬任上海美專圖案系教授，三十五歲赴寧執(zhí)教中央大學(xué)藝術(shù)系之圖案、色彩學(xué)、藝術(shù)人體解剖學(xué)及美術(shù)史，開課著述，頗多建樹。1935年有感于五代、兩宋以來(lái)寫實(shí)花鳥的盛衰之變，立志重振斯藝，專心從事工筆花鳥畫的創(chuàng)作，抗戰(zhàn)內(nèi)遷，舉辦花鳥畫個(gè)展于重慶，為世人矚目。一度出任國(guó)立藝專校長(zhǎng)之職。勝利后隨中央大學(xué)復(fù)回南京，代理藝術(shù)系主任，受聘為聯(lián)合國(guó)教科文組織中國(guó)委員會(huì)委員兼美術(shù)組專員。建國(guó)后，歷任南京大學(xué)藝術(shù)系教授、南京師范學(xué)院藝術(shù)系主任、南京藝術(shù)學(xué)院副院長(zhǎng)，開設(shè)染織、裝潢二科，教學(xué)著述，成績(jī)斐然。曾隨團(tuán)出訪波蘭、匈牙利，介紹中國(guó)美術(shù)，參加人民大會(huì)堂江蘇廳的設(shè)計(jì)布置。

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，北平藝專、杭州藝專內(nèi)遷合并為國(guó)立藝術(shù)?？茖W(xué)校，1942年陳之佛出任校長(zhǎng)，二年操勞而病倒不得不辭職返回中大。陳之佛在中央大學(xué)執(zhí)教的歲月最長(zhǎng)，原中央大學(xué)七個(gè)院在1952年院系調(diào)整中，師范學(xué)院改為南京師范學(xué)院，其中藝術(shù)系改設(shè)南京藝術(shù)學(xué)院，并由陳之佛擔(dān)任副院長(zhǎng)。

1956年他60歲時(shí)出任南京師范學(xué)院美術(shù)系主任，又應(yīng)聘為江蘇省國(guó)畫院畫師兼副院長(zhǎng)。1961年，陳之佛應(yīng)中國(guó)郵電之邀，根據(jù)他的畫作設(shè)計(jì)"丹頂鶴"紀(jì)念郵票一套三枚。并應(yīng)文化部之邀，主編《中國(guó)工藝美術(shù)史教材》，1962年初，當(dāng)編撰告一段落，回南京休假，終因操勞過(guò)度，突然腦溢血急救無(wú)效，于1月15日病逝，享年66歲。

觀、寫、摹、讀四字訣，是陳之佛律己教人的金科玉律。陳之佛工筆花鳥創(chuàng)作，無(wú)論在構(gòu)圖上、線條上、設(shè)色上都有獨(dú)到之處，別具一格，尤其他對(duì)色彩的運(yùn)用，融合了東西方繪畫藝術(shù)的色彩精華，艷而不俗、淡而有味，讓人有百看不厭的舒暢感，被視為當(dāng)代中國(guó)十大名家。1983年精選陳之佛、傅抱石、潘天壽、齊白石、吳昌碩等大師每人十幅杰作，遠(yuǎn)赴歐、美巡回展出，轟動(dòng)一時(shí)。

陳之佛是近代中國(guó)藝壇與美術(shù)教育界，非常重要的一個(gè)代表人物。他生前對(duì)美術(shù)教育的奉獻(xiàn)、身后對(duì)藝壇遺留的風(fēng)范，都讓我們大家敬佩。他不僅是中國(guó)圖案畫的拓荒者，也是提升、發(fā)展中國(guó)工藝美術(shù)的導(dǎo)師，付出畢生心血，在中國(guó)工筆花鳥畫的領(lǐng)域里創(chuàng)造了奇跡，贏得了"南陳北于"的美譽(yù)，巨幅工筆花鳥《松齡鶴壽》，已由蘇州刺繡研究所將它繡成雙面繡，布置于北京人民大會(huì)堂江蘇廳里。

“文革”期間，陳之佛的遺作與收藏被護(hù)送到南京博物院地窖保險(xiǎn)庫(kù)保存，不僅種下南京博物院和陳之佛家屬連綿不斷的關(guān)聯(lián)，也為全世界喜愛中國(guó)工筆花鳥畫的人們保留下珍貴的藝術(shù)品。至今陳之佛的遺作一直沒離開過(guò)南京博物院。

陳之佛作畫非常嚴(yán)謹(jǐn)，一生僅完成了500余幅工筆花鳥創(chuàng)作，以淡薄名利的心志終其一生，生前他常常和家人說(shuō)，杰出藝術(shù)家的畫作乃是國(guó)家的文化財(cái)產(chǎn)，捐獻(xiàn)給政府方能久長(zhǎng)妥存。直到兩岸開放探親，90高齡的陳之佛夫人親自主持，與子女們共同籌劃陳之佛未了的遺愿，將90幅遺作正式捐贈(zèng)給國(guó)家。