隋唐是中國歷史上空前的版圖擴大，社會經(jīng)濟文化繁榮、中外文化交流活躍和各民族文化融合深入的時代。隋唐繪畫在題材內容和表現(xiàn)手法等方面，均有較大的拓展與進步，成為中國史上的高峰之一。

隋與唐雖然是兩個朝代，政治制度和文化卻一脈相承，隋朝重新統(tǒng)一中國，使南北文化交融混一，奠定了唐代前期南北融合、東西并匯的文化風貌。唐代是中國封建社會的頂峰和轉折點，安史之亂不僅是唐代，也是整個封建社會的盛衰分界線。大唐帝國的前期階段，版圖 廣闊，國力雄厚，經(jīng)濟繁榮，為文化發(fā)展提供了物質基礎，漢民族以充分的自信心放眼世界，大膽吸收外來藝術養(yǎng)分。唐代后期文化，一方面繼續(xù)著前代的發(fā)展態(tài)勢：繪畫已成為成熟的藝術，人物、山水、花鳥三大畫科具備，有必要對漫長的繪畫發(fā)展歷史作一個全面的回顧和總結，中國第一部繪畫通史張彥遠的《歷代名畫記》應運而生 ;另一方面孕育著深刻的變革：士族制度瓦解，通過仕宦進身的中小地主占據(jù)了文化主導地位，他們的心理趨向內省，充滿憂患和壓力，個人化的、自我表現(xiàn)的藝術受到廣泛歡迎，創(chuàng)作上的變化在理論批評上及時反映出來：“逸品”第一次登上了畫壇。繪畫題材已經(jīng)涉及生活的方方面面、寫實能力問題也已經(jīng)基本解決，畫家和批評家有更多的精力去關注形式問題，筆法受到高度重視，這將是中國繪畫形成嶄新的更為哲學化的價值標準。

隋唐畫風是以北方嚴謹厚重、剛健端莊的風格為基礎形成的，直接影響了初唐人物的風格取向。國家統(tǒng)一后，南北地區(qū)名家巨匠如楊子華、展子虔等，得以相互借鑒和交流。唐代繪畫發(fā)展的大致可以分為三個階段：第一階段為初唐，延續(xù)和發(fā)展了隋唐的風格，還吸收了邊區(qū)各族和外來藝術的影響，不斷新的方面探求并發(fā)展。閻立本、閆立德兄弟和尉遲乙僧的繪畫活動，以及以乾陵陪葬墓——懿德、永泰、章懷墓和敦煌220窟為代表的壁畫體現(xiàn)著此時期人物畫藝術的最高成就;壁畫中的樹石配景和花鳥點綴也反映了山水、花鳥這些新興畫科的迅速發(fā)展。第二階段為盛唐到安史之亂以后，在政權昌盛、社會富庶的基礎上，文化出現(xiàn)了豐富多彩、百舸爭流的局面，吳道子及其畫派佛教美術民族化的巨大成就，他的“吳家樣”是繼張僧繇“張家樣”、曹仲達“曹家樣”之后的一種佛畫樣式。人物畫達到極盛時期。敦煌壁畫在此時也發(fā)展到頂點。第三階段為中晚唐，國勢漸衰，人物畫形成了沉郁、深刻、委婉抒情的美學特征。

唐代畫家們各有專長的特點日益明顯，繪畫分科開始出現(xiàn)。萌生于魏晉南北朝時期的山水畫趨于成熟，名家輩出。而敦煌莫高窟大型經(jīng)變畫中描繪了不少農(nóng)業(yè)耕作和市鎮(zhèn)場面，與生活緊密聯(lián)系。莫高窟藝術至唐代達到了繁盛的極點敦煌石窟不但是一門包羅萬象的中國佛教藝術百科，而且敦煌石窟亦是一座保存完備的佛教美術館，而敦煌壁畫不但是吸收了佛教的原始精華，并且體現(xiàn)了佛教傳入中國，漢化之后的多采多姿風貌，尤其是當佛教與中國的儒學、道家碰撞之后，產(chǎn)生了許多中國獨有的全新面貌的佛教文化。在敦煌壁畫的許多樂舞壁畫當中，我們可以看到許多樂舞的演出場面，這些演出不但是當時人們對于佛教信仰虔誠表現(xiàn)的產(chǎn)物，也是反映各朝代音樂、舞蹈和生活的重要圖像資料。

在隋代三十多年里，莫高窟開新洞窟達一百多個，隋窟中彩塑、壁畫和圖案的風格可以明顯地分為開皇期與大業(yè)期。在大業(yè)期年間，開鑿的洞窟，又吸收了南方的影響，形成了成熟的隋唐風格，壁畫內容上，本生、佛傳之類故事畫相對減少，經(jīng)變畫增多。所謂經(jīng)變是把一部佛經(jīng)的內容用形象通俗的形式表現(xiàn)出來，是向文化層次不高的廣大信眾宣傳整理、教義、教規(guī)的有效方法，隋窟壁畫的藝術風格有疏密二體，無論是在內容上還是在畫風上，隋窟壁畫都呈現(xiàn)出北朝和唐代之間的過渡特征。

敦煌藝術在隋唐時期達到極盛，當時宮殿，衙署，廳堂、寺觀、石窟、墓室都有壁畫裝飾。唐代壁畫繼承漢魏的傳統(tǒng)又有巨大的發(fā)展，壁畫題材圖繪人物及佛道故事擴大到表現(xiàn)山水、花竹、禽獸等方面。內容及技巧上大大超越了前代，現(xiàn)存唐窟235個，幾乎占現(xiàn)存全部石窟的半數(shù)。唐代洞窟以吐蕃占領敦煌（建中二年，781年）為界，分為前后兩期，前期大致相當于初唐、盛唐兩個階段，后期包括中唐、晚唐。唐窟規(guī)模之宏偉，內容之豐富非其他時代所能比。

盛唐時期的莫高窟開窟敦煌壁畫的繪制是為了宣揚佛經(jīng)，而壁畫中音樂舞蹈內容，是為了表現(xiàn)佛國世界的美好。畫師們?yōu)榱嗣阑纯?，盡可能的表現(xiàn)極樂世界的崇高神圣，在洞窟的許多角落都繪制了音樂舞蹈畫面，使莊嚴的石窟寺殿堂，增加了歡樂的氛圍，富有生命力，并且讓人有了一種精神上的依托，對于未來美好生活的向往，這些圖像資料的來源都是當時的宮廷、社會、宗教生活現(xiàn)象的反映。盛唐時期是莫高窟開窟最多、最密集的時期，初唐的壁畫清新明快，盛唐壁畫燦爛華麗，體現(xiàn)了開元、天寶年間全盛日的泱泱大國風采。人物造型趨于豐滿健壯，更注重不同身份人物心理活動的刻畫。

中唐時期仍有盛唐遺風、藝術水平高的名作，如112窟的觀無量壽經(jīng)變中的反彈琵琶技樂，體態(tài)柔韌優(yōu)雅，充滿浪漫色彩。晚唐的經(jīng)變畫流行場面宏大熱鬧、情節(jié)復雜緊張、人物繁多而生動的題材。

敦煌壁畫中的人物既寫實而又有相當?shù)睦硐牖脱b飾化傾向，倚著層疊稠密，緊貼肌膚，用“凸凹法”表達衣褶的起伏，正是標準的“曹衣出水”，即西域畫風格。敦煌壁畫在唐代達到鼎盛階段，與隋代鋪墊的基礎，唐代發(fā)達的經(jīng)濟，國力的昌盛是密不可分的。壁畫中的周邊民族文化因素與各階段的民族關系，是唐代各民族交流、融合、共同發(fā)展的歷史再現(xiàn)，也正因如此，隨著唐代人物畫的逐漸發(fā)展壯大，對敦煌壁畫產(chǎn)生了莫大的影響。