衛(wèi)鞅是衛(wèi)國(guó)的公子，姓公孫，名鞅。在魏國(guó)國(guó)相公叔痤領(lǐng)導(dǎo)下做中庶子，公叔痤知道他有才能，還未來(lái)得及推薦他，他就得了重病。魏惠王親自去看望公叔痤，說(shuō)，你病得這樣，不能主持政事，咱們國(guó)家如何是好。公叔痤說(shuō)，我手下的中庶子公孫鞅年齡雖然不大，很有才能，希望你把整個(gè)國(guó)家交給他領(lǐng)導(dǎo)。魏惠王不以為然而冷笑。公叔痤在魏惠王臨走的時(shí)候，偷偷告訴惠王，王上不用公孫鞅，一定得殺了他，不讓他出境?；萃醮饝?yīng)了。公叔痤又召見了衛(wèi)鞅，告訴他今天王上問(wèn)誰(shuí)可以替代我作宰相，我推薦了你，惠王沒有答應(yīng)，我的原則是先君而后臣，因而告訴惠王，如果不用你就得把你殺了，惠王同意了，你得趕快逃走。衛(wèi)鞅說(shuō)，惠王不能聽你的話而用我，又哪能聽你的話而殺我。結(jié)果仍然沒有出走。

公叔痤死后，衛(wèi)鞅聽說(shuō)秦孝公下令求賢，于是往西到了秦國(guó)，找了孝公的寵臣景監(jiān)，通過(guò)景監(jiān)見到了孝公。衛(wèi)鞅起初以帝道游說(shuō)孝公，孝公沒聽。第二次又以王道游說(shuō)孝公，孝公沒有動(dòng)心。第三次以霸道游說(shuō)孝公，孝公不只聽進(jìn)去了，交談了好幾天還興趣盎然。衛(wèi)鞅的意見是“治世不一道，便國(guó)不法古。故湯武不循古而王，夏殷不易禮而亡。反古者不可非，而循禮者不足多”，孝公深以為然，起用衛(wèi)鞅為左庶長(zhǎng)，定了下變法的諸多條例。根據(jù)《史記·商君列傳》記載，衛(wèi)鞅為了樹立變法的威信，“已乃立三丈之木于國(guó)都市南門，募民有能徙置北門者，予十金。民怪之，莫敢徙。復(fù)曰，能徙者，予五十金。有一人徙之，輒予五十金，以明不欺?！毙l(wèi)鞅以最小的成本取得了最大的政治效益。

變法一年，不少人說(shuō)變法不好。太子也居然違犯了法令，衛(wèi)鞅說(shuō)：“法之不行，自上犯之。將法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅公子虔，黥其師公孫賈?！本瓦@樣，秦國(guó)上下皆遵令而行。變法十年，道不拾遺。山無(wú)盜賊，家給人足。民勇于公戰(zhàn)，怯于私斗，城鄉(xiāng)秩序大治。百姓起初說(shuō)變法不好，還有人來(lái)說(shuō)變法好，衛(wèi)鞅說(shuō)：“這些人擾亂生事，全都打發(fā)他們到邊疆安家?！敝?，再也沒有人敢議論變法。公子虔再一次違法。衛(wèi)鞅下令劓之（鼻刑）。就這樣，秦國(guó)開始富強(qiáng)起來(lái)。這時(shí)齊國(guó)在馬陵打敗了魏國(guó)，將軍龐涓因?qū)O臏之謀而自刎，魏國(guó)的太子申被俘。衛(wèi)鞅對(duì)秦孝公提出建議，秦國(guó)與魏國(guó)，不是魏吞并了秦，就是秦吞并了魏。如今魏大破于齊，諸侯救之，可以趁機(jī)討伐魏，魏只能離開安邑，遷都大梁。秦占有河山的堅(jiān)固，往東制服諸侯，這是帝王之大業(yè)也。孝公認(rèn)為衛(wèi)鞅的話很對(duì)，叫衛(wèi)鞅率兵伐魏。魏以公子卯為將和衛(wèi)鞅對(duì)陣，衛(wèi)鞅寫給公子卯一封信，說(shuō)是我與你原來(lái)都是朋友，如今作為秦魏兩國(guó)的將領(lǐng)，不忍心自相攻伐，希望跟你相會(huì)結(jié)盟，喝酒罷兵。魏公子卯認(rèn)為衛(wèi)鞅說(shuō)得對(duì)，到衛(wèi)鞅處喝酒結(jié)盟。衛(wèi)鞅埋伏甲兵于會(huì)盟處，俘虜了公子卯。魏軍大敗。魏惠王既敗于齊，又?jǐn)∮谇?，?guó)力不支，國(guó)土一再丟失。于是打發(fā)使者割河西之地于秦。魏惠王嘆息道：“寡人真后悔當(dāng)初沒有聽取公叔痤的意見呀?！毙l(wèi)鞅勝利歸來(lái)，秦孝公分封給他商地十五城，故衛(wèi)鞅又號(hào)稱為商鞅或商君。

衛(wèi)鞅為相十年，得罪了不少宗室國(guó)戚。趙望告訴衛(wèi)鞅，你是因?yàn)閷櫝季氨O(jiān)而得以重用，你相秦不以百姓為重，而大筑冀闕，刑黥太子的師傅。嚴(yán)刑峻法損害百姓，這是積怨蓄禍也。秦孝公一旦死去你就危險(xiǎn)了。衛(wèi)鞅不聽，結(jié)果秦孝公死后，太子繼位。公子虔一班人告發(fā)衛(wèi)鞅造反，打發(fā)人抓捕衛(wèi)鞅。衛(wèi)鞅逃到關(guān)下，想住在旅館里，旅館的老板告訴他“商君之法，旅館老板不檢驗(yàn)證明，得連坐”，沒有收留他。跑到魏國(guó)，魏國(guó)怨恨衛(wèi)鞅欺騙公子卯而大破魏兵，不接納他。衛(wèi)鞅回到商邑，率領(lǐng)邑兵攻打鄭國(guó)，秦發(fā)兵攻打衛(wèi)鞅，在鄭地澠池殺掉了衛(wèi)鞅并車裂衛(wèi)鞅。衛(wèi)鞅全家也都遭了殃。

衛(wèi)鞅徙木為信實(shí)行變法，使秦富強(qiáng)。然而他刻薄寡恩，留戀富貴，結(jié)果危及自己。司馬遷批評(píng)道：“余嘗讀商君開塞耕戰(zhàn)書，與其人行事相類。卒受惡名于秦，有以也夫！”