明朝天啟年間，明熹宗朱由校即位后無(wú)心朝政，一心沉迷于刀鋸斧鑿油漆的木匠活之中，而且技巧嫻熟，凡刀鋸斧鑿、丹青揉漆無(wú)不精通，一般的能工巧匠也只能望塵莫及。大太監(jiān)魏忠賢趁機(jī)投其所好，不但全國(guó)各地搜刮各種精美的斧鑿刨鋸、珍貴木料，還舉薦了不少能工巧匠，整日陪著皇上宅在密室鉆研木工新法。斧鋸齊響、木屑橫飛，朱由校整日玩得不亦可乎。魏忠賢便故意挑皇上木匠活做到最關(guān)鍵的時(shí)刻稟報(bào)朝政事宜?；噬险度肽?，自然不樂(lè)意被打擾，往往會(huì)來(lái)一句，“行了行了，朕知道了，你就看著辦吧?！蔽褐屹t便趁機(jī)為所欲為、大權(quán)獨(dú)攬，誰(shuí)違逆了他的意思，就挾私報(bào)復(fù)。這不，一位叫李興的老臣，見(jiàn)皇上終日沉湎于嬉樂(lè)而荒廢朝政，又搬出祖訓(xùn)，準(zhǔn)備冒死直諫。這老頭是三朝元老，以忠義賢良著稱，朝中擁護(hù)他的官員不少。平日里李興處處和魏黨作對(duì)，魏忠賢正想找個(gè)茬整治他呢，此刻他故意惹怒李興，說(shuō)陛下玩興正濃，你莫要倚老賣(mài)老壞了陛下的雅興。李興果然大為光火，情急之下便硬闖進(jìn)去，勸皇上莫要玩物喪志。這下正中魏忠賢下懷，他給李興扣上個(gè)大不敬之罪，欲打入大牢找個(gè)機(jī)會(huì)處死。因多人求情，魏忠賢只得將其官職一擼到底，貶為守城門(mén)的小官。

李興一氣之下大病一場(chǎng)，朝廷的腐敗讓他傷透了心，無(wú)奈心里始終放不下江山社稷。當(dāng)了城門(mén)官后，更接近平民的生活，這讓李興深知百姓的疾苦以及朝廷管理制度的各種缺失，他將這些總結(jié)成文，偷偷地拜托以前的舊同僚呈給皇上，期待朱由校能采納自己的意見(jiàn)，成為一代明君?？墒悄切┡c他志同道合的老人兒紛紛感嘆成日里連皇上的面都難見(jiàn)，還不如那些陪伴皇上做活的木匠呢。意興闌珊的李興終日愁眉不展，一日，兒子拉他去市場(chǎng)閑逛解悶，看到一個(gè)攤位跟前圍著很多人，他們湊過(guò)去想瞧個(gè)究竟。只見(jiàn)兩個(gè)年輕人正在販賣(mài)各種木質(zhì)手工藝品，有手造的漆器、木凳、梳匣等，均裝飾五彩，精巧絕倫。還有造型各異的人物擺件，那些人物男女老幼皆有，或蹲或站或走或臥，無(wú)不栩栩如生。惹得路人圍觀贊嘆，很多小孩子更是愛(ài)不釋手?？墒沁@些均價(jià)格不菲，圍觀者也是看的多，沒(méi)幾個(gè)人買(mǎi)得起。

李興打眼一看便知這些精妙的木質(zhì)手工藝品正是出自當(dāng)今萬(wàn)歲爺朱由校之手，再仔細(xì)一看，攤主不是皇上寢宮中的小太監(jiān)嗎？他心中十分憤怒，這真是在丟祖宗的臉！真想沖過(guò)去將攤位推翻。這時(shí)，只見(jiàn)一異鄉(xiāng)打扮的人擠到攤位跟前，拿起那一個(gè)個(gè)小玩偶把玩著，然后問(wèn)那太監(jiān)，“小兄弟，這些我全要了，多少銀兩？”

兩個(gè)太監(jiān)一看來(lái)了大主顧，端著尖細(xì)的嗓子道：“喲，這位大爺，您要是都喜歡，一口價(jià)——十五兩銀子?！卑凑f(shuō)這銀兩不算個(gè)小數(shù)目，沒(méi)想到那人也不還價(jià)，一手交錢(qián)一手拿貨包圓了。兩個(gè)太監(jiān)一下子賣(mài)光了貨品，很是開(kāi)心地收拾攤子回去了。李興看著這一幕思忖道，皇上如若得知自己的這些東西如此討好，難免會(huì)更加得意忘形，豈不是還要再多做來(lái)玩？

果然，第二天夜市上，這個(gè)售賣(mài)木質(zhì)小玩意的攤位又支起來(lái)，明熹宗朱由校居然微服親臨，還賣(mài)力地向路人推銷(xiāo)自己的作品呢。李興遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，心中酸楚不已，實(shí)在不愿看到皇上昏庸至此，忙打發(fā)兒子過(guò)去，將那攤位上所有的貨品全部買(mǎi)下。來(lái)到一僻靜之所，李興號(hào)啕大哭，將那些漆器木雕扔在地上，胡亂踩踏搗毀，捶胸頓足哀號(hào)著，“玩物喪志??！我大明社稷難不成就這樣完了……”兩個(gè)兒子看著傷心的父親，怎么勸解也無(wú)濟(jì)于事。

這時(shí)，一個(gè)人跑過(guò)來(lái)，從地上撿起那些尚完好的木雕和玩偶，惋惜地?fù)崦?，“你這人怎么回事，不喜歡干嗎買(mǎi)？買(mǎi)了又這般糟蹋，真真是暴殄天物！”李興抬眼一看，這不是昨天那個(gè)花十五兩銀子買(mǎi)貨的人嗎？想到就是這人的豪氣之舉引得皇上來(lái)了興致，在不務(wù)正業(yè)的邪道上越陷越深，便沒(méi)好氣地推開(kāi)他，“要你管？”不料那人非但沒(méi)生氣，反而沖李興深深一揖，壓低聲音道：“李大人，請(qǐng)借一步說(shuō)話。”

李興一驚，不知此人是何用意，遂遣散兒子，跟隨他來(lái)到一酒館小酌。那人邊替李興斟酒邊自我介紹說(shuō)自己名叫黃立，是已故武將黃柏青的家臣，黃柏青鎮(zhèn)守邊疆、屢克金人，卻因得罪了魏黨而被誣陷下獄，若不是當(dāng)時(shí)李興幫忙求情，恐怕連命都沒(méi)了，因而識(shí)得他。

一聽(tīng)黃立乃是忠良家臣，李興頓生惺惺相惜之情，悲從中來(lái)，把自己如何被貶官，又如何苦心孤詣撰寫(xiě)治國(guó)安邦之策，卻無(wú)奈皇上游戲人生的事全說(shuō)了。越說(shuō)越傷心，痛悔自己毫無(wú)回天之力。黃立嚴(yán)肅地對(duì)李興道：“李大人若想興國(guó)，就必須在朝中安置有志報(bào)國(guó)的力量。不能讓朝野上下全是閹黨的爪牙，否則大明豈有不亡之理？”李興哀嘆：“可是現(xiàn)在的科舉選拔以及官吏晉升的大權(quán)全在魏黨手中把持，如何能安排良臣能將入圍呢？”

黃立從袖中拿出一個(gè)小木人，往桌子上一擺：“投其所好！圣上不是喜歡這個(gè)嗎，咱就好好學(xué)學(xué)這木工手藝，爭(zhēng)取比他的技藝還精，以此近君，再設(shè)法力諫圣上還政。不比您直諫更好嗎？”見(jiàn)李興似乎若有所思有了贊許之意，那黃立又道：“只可惜小人乃一介莽夫，沒(méi)本事參朝論政，不過(guò)我家祖上就是木匠，我的祖?zhèn)魇炙嚫试竷A囊傳授給志同道合之人?！崩钆d此時(shí)才明白，原來(lái)黃立買(mǎi)下那些木制小玩意竟是這般深意，當(dāng)即表示贊同，讓自己的兩個(gè)兒子李志和李向拜師學(xué)藝。

李志和李向都是大孝子，雖說(shuō)對(duì)這般“曲線救國(guó)”的想法有些質(zhì)疑，但為了完成父親的心愿，還是堅(jiān)定地棄文學(xué)藝。他們成立了木匠培訓(xùn)班，取名“精英社”，又陸續(xù)引導(dǎo)多名有識(shí)之士來(lái)此研習(xí)木工技藝。這些人有的是被魏黨迫害的忠良之后，有的是考不上功名的秀才，被李興和黃立那“投其所好”、“曲線救國(guó)”的計(jì)劃征服，在這里賣(mài)力學(xué)習(xí)。從此，李興在城門(mén)前風(fēng)吹日曬做他的芝麻小官，其余全部精力都投入到為皇上寫(xiě)勵(lì)精圖治的宏偉藍(lán)圖上。而他的兒子和那些年輕人則跟著黃立苦學(xué)木匠活。那黃立真不是吹的，擁有一雙鬼才之手，大到打家具，小到刻章，無(wú)一不精，更懂得因材施教。這群年輕人在他的教導(dǎo)下，不但對(duì)此漸漸有了興趣，且各通一項(xiàng)，有主攻刨挫的，有鉆研雕刻的，還有專(zhuān)學(xué)制作各種小玩意的……不出兩年，他們的木工作品已經(jīng)有模有樣，絕對(duì)不輸皇上朱由校的水平。

就在這時(shí)，機(jī)會(huì)來(lái)了，朝廷要舉辦一場(chǎng)木工大賽。原來(lái)，朱由校身體每況愈下，玩木匠活的興趣隨之大減。為了阻止皇上親政，魏忠賢特地策劃了這場(chǎng)比賽，果然贏得了皇上歡心，令全國(guó)各個(gè)地方官推薦最優(yōu)秀的木匠到京師參賽。精英社憑借過(guò)硬的技藝和非凡的創(chuàng)意殺入重圍，奪得多項(xiàng)個(gè)人獎(jiǎng)和團(tuán)體獎(jiǎng)，李志和李向雙雙闖入了決賽。眼看籌劃多年的“曲線救國(guó)”計(jì)劃有了希望，積勞成疾的李興卻病倒了。

為了實(shí)現(xiàn)爹的理想，將他耗盡畢生精力撰寫(xiě)的治國(guó)寶典交到明熹宗手里，李志和李向?qū)Q賽奪冠志在必得。黃立說(shuō)魏忠賢作為決賽主審考官，在皇帝跟前說(shuō)話舉足輕重，不如提前送上份有新意的重禮。當(dāng)時(shí)官場(chǎng)舉行宴會(huì)，一定要恭請(qǐng)魏忠賢的塑像，以示恭敬。于是哥倆雕琢了一個(gè)魏忠賢塑像敬上，這塑像與真人比例一致、形神兼?zhèn)?，甚至還可以像真人一樣享受大家的進(jìn)酒。

原來(lái)塑像腹中置放了錫制的肚腸，估計(jì)將裝滿時(shí)，只需恭請(qǐng)塑像出廳至庭下“小遺”——拔掉錫腸下部的塞子，使酒流出即可。

魏忠賢見(jiàn)到塑像十分喜歡，他在國(guó)子監(jiān)建了自己的生祠，正缺個(gè)塑像呢，當(dāng)即派親信把塑像擺到國(guó)子監(jiān)，大言不慚地要與先圣孔孟并尊。有了魏忠賢的大力舉薦，李志和李向兄弟毫無(wú)懸念地奪冠，進(jìn)而得到了皇上賞識(shí)，如愿成了皇上跟前的紅人。油盡燈枯的李興聽(tīng)說(shuō)自己的治國(guó)安邦寶典已經(jīng)由兒子交給了皇上，安心地點(diǎn)點(diǎn)頭，心滿意足地去了。

可他們哪里想到，天啟七年八月，年僅二十三歲的朱由校早被花天酒地的生活掏空了身子，大病一場(chǎng)，便一命嗚呼了。他的弟弟、信王朱由檢即位，也就是崇禎皇帝。朱由檢即位后的第一件事便是不動(dòng)聲色地搜集魏忠賢及其黨羽的罪證，然后將其一網(wǎng)打盡。

魏忠賢倒臺(tái)后，李志和李向兄弟因是魏舉薦進(jìn)宮，受到牽連而入獄。審問(wèn)時(shí)哥倆高呼冤枉，表明他們?nèi)倘柝?fù)重接近魏忠賢，完全迫于無(wú)奈，如此“曲線救國(guó)”只為有機(jī)會(huì)向先帝進(jìn)獻(xiàn)一本治國(guó)寶典，那可是父親李興窮盡畢生精力撰寫(xiě)的。朱由檢聽(tīng)說(shuō)他倆乃忠良之后，答應(yīng)給他們一個(gè)機(jī)會(huì)，便命人尋找他們所說(shuō)的那本治國(guó)寶典，可是哪里都沒(méi)有，他們說(shuō)的那個(gè)師傅黃立也遍尋不著。一個(gè)內(nèi)侍說(shuō)曾見(jiàn)先帝用一本厚書(shū)墊過(guò)桌角，之后就沒(méi)印象了。此時(shí)的崇禎皇帝初登寶座，朝中又黨爭(zhēng)不斷，他急于貫徹自己的革新意志，對(duì)誰(shuí)都缺乏信任。既然李志李向無(wú)法證明自己的清白，只得“寧可錯(cuò)殺一千，不得漏網(wǎng)一個(gè)”。

李志、李向正待與一眾精英社成員含冤就義時(shí)，忽然沒(méi)人顧得上殺他們了。原來(lái)前方戰(zhàn)事告急，后金大汗皇太極親率大軍連攻遵化、灤州、永平、遷安四座要塞，直逼帝都，因?yàn)槿耸伦儎?dòng)，朝廷一度失去了對(duì)遼西邊防軍的控制，衛(wèi)戍帝都之三大營(yíng)為后金武力威懾，北京城外園亭莊舍被入侵者蹂躪殆盡。倉(cāng)促之下，朱由檢無(wú)奈聽(tīng)任宦官之言，臨時(shí)征兵保衛(wèi)北京城，就連死囚都編入軍隊(duì)。

李志和李向這樣的文弱書(shū)生也被迫拿著武器上陣，相比之前“曲線救國(guó)”的種種委屈和磨難，此刻好歹真刀真槍地殺敵衛(wèi)國(guó)啊。他倆浴血奮戰(zhàn)，想著戰(zhàn)死沙場(chǎng)總好過(guò)冤死獄中?？珊蠼疖婈?duì)異常兇猛，豈是他們這些臨時(shí)組建的軍隊(duì)所能抵擋。眼看弟弟李向身中數(shù)刀倒在血泊之中，李志被血和淚迷糊了視線，他怒吼一聲，發(fā)瘋似的沖到殺死弟弟的敵群中，被亂刃刺死……瀕死的瞬間，李志赫然看到陣前敵軍主帥身邊高頭大馬上端坐的人，不是師傅黃立是誰(shuí)？李志哇地吐出一口鮮血，指著遠(yuǎn)處黃立的方向倒下了……

黃立沒(méi)看見(jiàn)慘死的李家兄弟，他是后金安插在大明的細(xì)作，任務(wù)就是想方設(shè)法陷害大明的忠臣良將，瓦解愛(ài)國(guó)志士的報(bào)國(guó)之念。得知明帝喜好木工手藝，恰好自己之前有點(diǎn)基礎(chǔ)，便苦學(xué)手藝，本想親自潛入皇帝身邊，伺機(jī)煽動(dòng)更大風(fēng)浪，沒(méi)想到意外結(jié)識(shí)了李興。于是他順?biāo)浦?，給李家父子說(shuō)什么曲線救國(guó)的計(jì)劃，引誘眾多愛(ài)國(guó)青年消磨意志，最后還順手牽羊弄走了李興的“治國(guó)寶典”。此時(shí)，他顯然已經(jīng)圓滿完成了任務(wù)，正在和大汗皇太極一起探討攻下北京城之后，如何借鑒李興那“治國(guó)寶典”中記錄的方案治理好天下，成為一代明君呢。