GABA的主要功能是使神經(jīng)活動安靜下來。它真的是兒童發(fā)育關(guān)鍵期的啟動者嗎？通過試驗，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，正是這個神經(jīng)遞質(zhì)給原本亂作一團(tuán)的嬰幼兒大腦帶來了秩序。

在嬰兒最初的幾個月里，大腦總是處于活躍狀態(tài)，所有的神經(jīng)元——可稱為興奮性細(xì)胞，都在無序地活躍著，就像一大群人，每個人都在雜言亂語。只有關(guān)鍵期開啟后，大腦中的一些連接才開始顯得井然有序。小清蛋白神經(jīng)元釋放出GABA，使得興奮性細(xì)胞安靜下來，停止“說廢話”。GABA是通過延伸長長的、叫作軸突的“卷須”，來實現(xiàn)這個過程的——軸突在興奮性神經(jīng)元的細(xì)胞體（神經(jīng)元的中心部位）周圍，纏繞成籃子樣的形狀，來壓制興奮性細(xì)胞的過度活動，從而讓特定細(xì)胞能夠發(fā)出強烈而清晰的信號，達(dá)到興奮和抑制的平衡。

通過試驗，研究者在嚙齒類動物的視覺系統(tǒng)中，非常詳盡地觀察到了這一過程。首先，研究者通過基因改造來降低小鼠的GABA水平，結(jié)果關(guān)鍵期并沒有如期開始；隨后，向小鼠注射一種類似于安定的藥物——苯二氮卓來增強GABA信號，關(guān)鍵期就開始回歸正途了。

動物研究已經(jīng)表明，無論是基因紊亂還是環(huán)境壓力，都能干擾神經(jīng)系統(tǒng)興奮和抑制間的脆弱平衡，并在錯誤的時間開啟關(guān)鍵期?，F(xiàn)在，研究人員已經(jīng)開始將以下方向列為研究重點：能否通過糾正關(guān)鍵期的時間設(shè)定，重新實現(xiàn)大腦神經(jīng)系統(tǒng)的平衡，從而預(yù)防或者治療自閉癥、精神分裂癥或者其他神經(jīng)疾病。