還記得“鍋蓋天線”長什么樣嗎？

2016年7月3日，直徑500米、迄今全球最大的“鍋蓋”在貴州喀斯特天坑中架設(shè)完成。

它就是500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡，世界上最大、最具威力的單口徑射電望遠(yuǎn)鏡。

它被稱為“天眼”，用來傾聽宇宙深處聲音、觀測宇宙奧秘。

從老式電視上的雪花點說起

當(dāng)老式電視收不到信號時，屏幕上不是一片空白，而是閃爍著密密麻麻的雪花點。其實，這些雪花點就是電磁波信號，其中也包括來自太空的射電輻射。

1933年，美國貝爾實驗室的科學(xué)家用一臺靈敏度很高的接收機意外發(fā)現(xiàn)了來自銀河中心穩(wěn)定的射電輻射，從此開啟射電天文學(xué)的大門。

用過“鍋蓋天線”的人知道，鍋蓋口徑越大，電視畫面也越清晰。對于射電望遠(yuǎn)鏡來說，口徑越大看得越遠(yuǎn)。全世界的射電天文學(xué)家都追求建造更大口徑的“鍋蓋”，以提高射電望遠(yuǎn)鏡靈敏度。

中國科學(xué)院國家天文臺研究員、500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡工程副經(jīng)理彭勃說，射電望遠(yuǎn)鏡在設(shè)計建造之初就曾遇到經(jīng)費緊張，但不管減什么科學(xué)家們都不愿縮小望遠(yuǎn)鏡的口徑。

“宇宙空間混雜各種輻射，遙遠(yuǎn)的信號像雷聲中的蟬鳴，沒有超級靈敏的‘耳朵’，根本就分辨不出來。”中國科學(xué)院國家天文臺500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡工程首席科學(xué)家、總工程師南仁東說。

此前，世界上最靈敏的射電望遠(yuǎn)鏡，分別是德國波恩100米望遠(yuǎn)鏡和美國阿雷西博300米望遠(yuǎn)鏡。前者是可以移動“搖頭”的，后者則借助波多黎各島上的喀斯特洼坑建造。