這本書是作者桑兵大轉(zhuǎn)折時(shí)代的四部曲之一，著重探討辛亥革命前后親歷者的心態(tài)，及其對政體、國體、社會性質(zhì)諸劇變的觀察。

本書的副題是“日記所見政體更替時(shí)期親歷者的心路歷程”，透過近百部日記重建民國成立前后波光詭譎的歷史倒影。作者借著性情、政見千差萬別的日記主人們的身手耳目，重新經(jīng)歷一番時(shí)代風(fēng)云的變幻。展現(xiàn)出在革命時(shí)代，他們是如何面對巨變、適應(yīng)形勢、調(diào)整自我，在進(jìn)入新時(shí)代的過程中又是如何立足存身。

以親歷者的個(gè)人體驗(yàn)來敘述史實(shí)，比單純按史料去回顧那段歷史顯得多元化一些。這樣可以協(xié)調(diào)大歷史與個(gè)人視角的歧異。大歷史的敘述要融合差異，能夠容納和反映的個(gè)人視角有限。從個(gè)人視角所見，視野各異，少有框縛，許多在大歷史架構(gòu)中無法安放得宜者可以發(fā)出聲音。如此一來，不僅能夠豐富大歷史的敘述，而且可以調(diào)整偏誤、避免呆板。

其次，一般史料多是今日記過去事，很難完全避免由結(jié)果看前事。而在實(shí)際進(jìn)程中，親歷者并不知后事如何發(fā)展，面對時(shí)局的千變?nèi)f化，他們的心境跌宕起伏，借此可以感同身受地體驗(yàn)時(shí)人的境況。此外，近代以來的史學(xué)，說理的成份日益超越敘事，甚至有時(shí)會出現(xiàn)敘事被說理凌駕。本書的寫法，能兼顧敘事與說理的功能。

這種方式，不僅能補(bǔ)充大歷史的視野所不及之處，豐富歷史影像，更有助于改變認(rèn)識歷史的方式。