唐朝及其以前，只有那些有德有才之人和父母長輩，才被稱呼為“大人”“先生”，唐朝以后，子之于父則稱“家大人”“尊大人”，“大人”這個詞則用來稱呼當官的和頂頭上司。

《漢書》記載：“范滂曰：‘惟大人割不忍之恩?！边@里的“大人”是稱呼母親的。同樣《漢書》中記載，疏受叩頭說道：“從大人議?！边@里的“大人”是稱呼叔父的。唐朝時，有郭子儀應回紇大人之戰(zhàn)的史實，這時的“大人”仍是偉望之稱，非指官祿而言。到了宋元之世，才漸漸稱呼達官貴人為“大人”。

明朝《觚不觚錄》記載說，當時三司見督撫稱其為“老先生”，見巡按稱其為“先生大人”，頗似清朝的中堂、將軍，不以大人兩字為重。

清朝中期，京城中做官的上書房大臣、都統(tǒng)、尚書、侍郎、卿寺、學士、堂上官都稱為“大人”。京城中的中允、洗馬、贊善、巡城御史、掌科給事等官吏，在各自的衙門內也都被稱為“大人”，出了各自的衙門則不再稱“大人”。在京城之外做官的文職官員如督撫、學政、織造、監(jiān)督、司道都被稱為“大人”，武職官員如提督、副都統(tǒng)、總兵、城守尉也都被稱為“大人”。當時的大學士稱為“中堂”，將軍稱為“將軍”，似是不以“大人”這兩個字為極尊之稱。

其實，在清朝初年，在京城之外做官的官員，不論級別多高，即使是一省督撫，若沒有做過欽差大臣，是不能稱為“大人”的。清朝中期，各省的道員已稱為“大人”，各府各廳各州的官員都稱為“大老爺”，知縣則稱為“太爺”，寫在文件上則把知縣稱為“太老爺”。

（文/王吳軍）