“天下”是中國古人對于世界的一種籠統(tǒng)說法，該詞最早是出現(xiàn)在先秦古籍中，比如《詩經(jīng)·小雅·北山》中有“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，《莊子》中還有一篇文章取名為“天下”，這時(shí)的天下具體而言，大概指的是夏商周三代王權(quán)所統(tǒng)治的范圍，夏商時(shí)主要指黃河中下游地區(qū)，周代則包括了長江流域的湖 北以及江浙地區(qū)等地。另外，周邊的東夷、西戎、南蠻、北狄雖未被“王化”，但因其沒有形成穩(wěn)定的國家，所以其所居之地一向被視為王權(quán)之下的暫時(shí)未開墾之地。因此其時(shí)君王一旦南面稱孤，也就是“王天下”“得天下”了。但先秦的一些哲學(xué)家則對“天下”的范圍存在不同的理解，比如莊子認(rèn)為“天下”比人們想象的要大得多，陰陽家代表人物鄒衍也認(rèn)為儒家所說的“天下”實(shí)際上只占真正的天下的1/80，但這些觀點(diǎn)多被當(dāng)時(shí)的人們視為無稽之談。

到秦代，隨著郡縣制的設(shè)立，中國的疆土得到極大擴(kuò)張，“天下”的概念也隨之?dāng)U大，但由于古代交通不便，信息閉塞，人們基本接觸不到遠(yuǎn)邦異國的信息，所以直到清代中期，中國人還習(xí)慣性地以把包括中國以及周邊的日本、朝鮮等附屬國在內(nèi)的區(qū)域稱為“天下”。因此這里的天下是一種政治意義上的概念，而非地理意義上的概念，而這句話是明末清初的顧炎武所說，顯然他知道“天下”并沒有這么小，而只是將“天下”作為一種政治概念。