美國東部時間2015年12月21日20時29分，SpaceX在佛羅里達州卡納維拉爾角成功發(fā)射并回收Falcon 9火箭，并在升空后10分鐘成功完成第一級火箭回收任務。這是人類第一個可實現(xiàn)一級火箭垂直回收的軌道飛行器。此前，SpaceX的火箭發(fā)射暫停了6個月時間。

此次發(fā)射是SpaceX2015年6月以來首次執(zhí)行發(fā)射任務，該公司的一枚“獵鷹9號”火箭當時在飛往國際空間站的途中發(fā)生爆炸。此次返航回收任務創(chuàng)造了歷史——之前沒有任何一枚火箭像“獵鷹9號”一樣進入深層太空后垂直返航著陸。

不過，這并非首次有火箭實現(xiàn)垂直著陸。2015年11月，杰夫·貝佐斯的民營航天公司Blue Origin宣布完成了類似的任務。不過，SpaceX的“獵鷹9號”火箭比Blue Origin的New Shepard更加復雜：它的任務是進入更遠的宇宙空間，速度也更快。

此外，馬斯克的SpaceX不僅成功回收了一級火箭，還完成了將11顆人造衛(wèi)星送入預定軌道的任務?！矮C鷹9號”火箭可以進入124英里（約合200千米）的高空，它擁有9個引擎，可以產生150萬磅（折合6670千牛頓）的推力。其設計具備可送多顆衛(wèi)星進入軌道的能力。而Blue Origin僅能進入100千米的高空，不具備衛(wèi)星發(fā)射能力。

SpaceX火箭成功發(fā)射并回收意義何在？第一，這是人類第一個可實現(xiàn)一級火箭垂直回收的軌道飛行器，極大地降低火箭發(fā)射成本；其次，過去SpaceX每次發(fā)射費用為6000萬美元，實現(xiàn)火箭回收技術后，發(fā)射價格有望降低至每次600萬美元。

在此之前，所有進入軌道空間的火箭發(fā)射后都會毀滅或丟失，因此每次航天任務都需要使用新的火箭，導致成本居高不下。如果SpaceX能夠定期重復使用火箭，便可為后續(xù)任務大幅降低成本。

SpaceX曾在2015年1月和4月嘗試過兩次類似的著陸任務，但均以失敗告終。所以，此次成功著落可能源自兩次失敗后作出的一些調整。最明顯的調整就是將著陸地點從海面的漂浮平臺改到陸地。此外，SpaceX還推出了升級版“獵鷹9號”火箭，將其非正式名稱命名為“獵鷹9號”1.1版全推力火箭。這個版本的火箭對結構進行了改造，還升級了發(fā)動機，可提供更大的推進力。

如果SpaceX能夠定期回收火箭，就有可能迫使整個民營航天行業(yè)展開變革。該公司CEO馬斯克指出，“獵鷹9號”火箭的制造成本為1600萬美元，但燃油成本僅為20萬美元。而減少1600萬美元的費用可以大幅降低發(fā)射成本。因此，SpaceX的競爭對手必須開發(fā)類似的火箭才能與之爭奪未來的合同。