《西游記》取材于唐代僧人玄奘赴印度（當(dāng)時(shí)叫天竺）取經(jīng)這一真實(shí)的歷史故事——公元628年，年僅29歲的唐朝和尚玄奘（俗姓陳，名 ，小名江流，法號(hào)玄奘，號(hào)三藏）帶領(lǐng)一名弟子告別了大唐的國(guó)都長(zhǎng)安（今西安），踏上了去印度的漫漫征途。他們師徒二人，計(jì)劃一路向西，再向南，前往印度。在經(jīng)過(guò)高昌國(guó)時(shí)，那里的人民非常推崇佛教，國(guó)王聽說(shuō)他們是從大唐來(lái)的高僧，就想把他們留在高昌，不僅要封他們?yōu)樽o(hù)國(guó)法師，還準(zhǔn)備賞賜給他們黃金百兩。弟子動(dòng)搖了，最后留在了高昌國(guó)。而玄奘卻不為所動(dòng)，一天夜里，悄悄溜出了高昌城，一路向西逃去。不料，他剛跑出了十幾里地，就被一隊(duì)高昌國(guó)的士兵截住了。但這些士兵卻是奉了國(guó)王的命令，前來(lái)護(hù)送他去取經(jīng)的。國(guó)王還送給了他一匹白馬和一些文書。玄奘感激不已，向王宮的方向拜了幾拜，就騎馬向西而去了。這一路，玄奘歷盡艱難險(xiǎn)阻，終于到達(dá)了印度。他在那里學(xué)習(xí)了兩年，還在一場(chǎng)講經(jīng)會(huì)上，力辯多位印度高僧，受到了廣泛的贊譽(yù)。貞觀十九年，也就是公元645年，已經(jīng)46歲的玄奘帶著657部佛經(jīng)回到了長(zhǎng)安。后來(lái)，他又在唐王的幫助下，修筑了大雁塔，保存這些經(jīng)文，并終身致力于這些經(jīng)文的翻譯、整理工作。

玄奘和尚的這次西天取經(jīng)，前后用時(shí)18年，行程幾萬(wàn)里，可以說(shuō)是一次萬(wàn)里長(zhǎng)征，轟動(dòng)一時(shí)。后來(lái)，玄奘的一名弟子根據(jù)師父的口述，將師父的西行見聞，輯錄成十二卷本《大唐西域記》。但這部書只講了玄奘取經(jīng)路上所見到的各國(guó)的歷史、地理及交通，并沒(méi)有什么故事。再后來(lái)，這個(gè)弟子的弟子，又根據(jù)《大唐西域記》撰寫了《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，才為玄奘的取經(jīng)經(jīng)歷增添了許多神話色彩。從此，唐僧取經(jīng)的故事便在民間廣為流傳。宋有《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》，金有院本《唐三藏》和《蟠桃會(huì)》等，元有吳昌齡的雜劇《唐三藏西天取經(jīng)》、無(wú)名氏的《二郎神鎖齊大圣》等，這些都為《西游記》的創(chuàng)作奠定了基礎(chǔ)。吳承恩也是在這些民間傳說(shuō)和話本、戲曲的基礎(chǔ)上，又經(jīng)過(guò)大膽的構(gòu)思，完成了這部偉大的文學(xué)巨著的?！段饔斡洝吠ㄟ^(guò)唐僧師徒取經(jīng)路上經(jīng)歷的九九八十一難，折射出人間現(xiàn)實(shí)社會(huì)的種種情況，既有善意的嘲笑，也有辛辣的諷刺。在人物塑造上，采用的是人、神、獸（妖）三位一體的塑造方法，創(chuàng)造出孫悟空、豬八戒、唐僧等不朽的藝術(shù)形象。全書組織嚴(yán)密，繁而不亂，語(yǔ)言活潑生動(dòng)，富于生活氣息。

魯迅先生嘗在其《中國(guó)小說(shuō)史略》中指出，《西游記》“諷刺揶揄則取當(dāng)時(shí)世態(tài)，加以鋪張描寫”。又說(shuō)：“作者稟性，‘復(fù)善諧劇，故雖述變幻恍忽之事，亦每雜解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故?！钡拇_如此。吳承恩在《西游記》中營(yíng)造出的那個(gè)虛幻世界，幾乎處處都有現(xiàn)實(shí)社會(huì)的影子。如在孫悟空的形象創(chuàng)造上，就寄托了作者的理想。