亞當(dāng)·巴尼斯

這樣一來，可以運(yùn)載1.3萬標(biāo)準(zhǔn)箱的新“巴拿馬型”船只很快就能使用這個運(yùn)河了

巴拿馬運(yùn)河就像是一件緊身衣。能夠通過巴拿馬運(yùn)河的最大船只被稱為“巴拿馬型”船舶（PANAMAX）。這種長294米、寬32米的船只能夠輕松通過船閘，但船的兩側(cè)距離船閘只有分別不到1米的距離。運(yùn)河全長80公里，包括一個人造湖和一個14公里長的航道。這個航道被稱為庫萊布拉水道，是切穿大陸分水嶺而形成的。但是，雙水道的3個船閘——其中2個在太平洋一邊，另外1個在大西洋一邊——成了限制性的因素。巴拿馬運(yùn)河管理局面臨的困難是，世界上一些最大的船運(yùn)公司運(yùn)營的很多船只就是沒法在此通行。

拓寬巴拿馬運(yùn)河的想法早在1938年就提出來討論過，但直至1999年底巴拿馬從美國的手里拿回了運(yùn)河的管理權(quán)事情才有了重大進(jìn)展。運(yùn)河兩端的船閘需要使用新的更寬敞的水道，這樣才能提高通行能力，讓更大的船只得以通行。

2006年，巴拿馬民眾對這一提議進(jìn)行了全民公投，并以超過76%的支持率獲得通過。建設(shè)新航道的成本預(yù)估是52億美元，但實(shí)際上的成本無疑會高于這個數(shù)字。

巴拿馬運(yùn)河擴(kuò)建工程包括在太平洋一側(cè)新建一條通行的航道，把現(xiàn)有的航道挖深，還有把加通湖的深度增加45厘米以便增加蓄水量來把新的船閘灌滿水。這樣一來，可以運(yùn)載1.3萬標(biāo)準(zhǔn)箱（TEUs，集裝箱運(yùn)力統(tǒng)計單位，以長20英尺的集裝箱為標(biāo)準(zhǔn)）的新“巴拿馬型”船只很快就能使用這個運(yùn)河了。這相比5000標(biāo)準(zhǔn)箱的“巴拿馬型”船只已經(jīng)是很大的改觀了，盡管1.9萬標(biāo)準(zhǔn)箱的超大型船只還是不能通行。

運(yùn)河擴(kuò)建工程啟動于2007年，原本計劃是在2014年慶祝運(yùn)河開通100周年的時候完成。但是，由于工人發(fā)動罷工，跟負(fù)責(zé)建造新船閘的財團(tuán)之間出現(xiàn)爭議以及工程過于浩大等諸多原因，完工日期已經(jīng)推遲到了2016年4月份。

即便是這個新的完工日期，也一直有人懷疑能否實(shí)現(xiàn)。2015年出現(xiàn)了一些令人尷尬的圖片，圖片上顯示太平洋一側(cè)的新船閘存在漏水的情況，因此不得不進(jìn)行修補(bǔ)的工作。

此外，還有人質(zhì)疑這個工程的其他方面的情況。比如，巴拿馬領(lǐng)航員協(xié)會就不太認(rèn)可將用來引導(dǎo)船只通過新船閘的系統(tǒng)。舊船閘有軌道牽引機(jī)車組在運(yùn)行，但新船閘將使用拖船（負(fù)責(zé)建造船閘的GUPC財團(tuán)的吉爾斯皮·丘爾塔就說，大規(guī)模地使用同樣的方式來引導(dǎo)船只是不可能的）。就算來自尼加拉瓜大運(yùn)河的競爭遠(yuǎn)在天邊且命運(yùn)未定所以不值一慮，但如果通過擴(kuò)建以后的運(yùn)河的收費(fèi)太高的話，船只也有可能會改走別的陸路或者水路的路線。

主要靠服務(wù)業(yè)的巴拿馬經(jīng)濟(jì)在過去的五年中年均增長率超過8%。巴拿馬運(yùn)河管理局的奧斯卡·巴贊說，要使巴拿馬的經(jīng)濟(jì)增長率保持在6%和7%之間，這是個挑戰(zhàn)。