“難兄難弟”這個成語多被理解為共同經(jīng)歷患難的人，這一理解是現(xiàn)代漢語中的常見用法。但在古時，這只是當(dāng)“難”這個字讀做去聲（四聲）時的意義。因?yàn)椤半y”還有一種讀法，即陽平（二聲），這時“難兄難弟”的意義就完全不同了。

《世說新語·德行篇》有這樣一個故事：東漢人陳寔為人忠厚，德行高尚，很受人尊敬。他的兩個兒子一個叫元方，一個叫季方，在父親言傳身教的影響下，同樣具有很好的德行，所以他們父子三人在遠(yuǎn)近都很有名望。有一次，元方的兒子長文和季方的兒子孝先爭論起了誰的父親德行更高，雙方都說自己的父親更好，一時爭執(zhí)不下。他們只好去讓爺爺評判。陳寔聽后笑了，說：“元方難為兄，季方難為弟?！币馑际钦f元方卓爾不群，其他人難為其兄；季方俊逸出眾，其他人難為其弟，兩個都不錯，不相上下。這才是“難兄難弟”的本意。

由于時代的發(fā)展，在人們的口口相傳中，“難兄難弟”一詞有了另外的讀法，且詞義也由嘉獎變成了帶有貶義，多用來指兩個人一樣落魄，或是成為患難之交的詼諧用法。