長(zhǎng)期以來(lái)，閻錫山被描述成一個(gè)土氣、投機(jī)、守舊、貪財(cái)、排外、獨(dú)裁的丑角。但美國(guó)的《時(shí)代》周刊曾對(duì)閻錫山治晉作過(guò)評(píng)價(jià)：“閻錫山實(shí)際上處在一個(gè)獨(dú)立王國(guó)之中。盡管當(dāng)時(shí)晉西南地區(qū)還存在糧食短缺，但閻錫山為一千一百萬(wàn)人帶來(lái)了繁榮，在中國(guó)，他們最富裕，因而他便顯得出類拔萃。”

90年前的免費(fèi)教育

閻氏自稱奉行“公道主義”?！肮乐髁x”帶有濃郁的儒家“德治”色彩。閻氏踐行其“公道主義”的方式，亦和古代一些儒家循吏的做法相似。古代被史籍稱贊的循吏所做的不外乎：興學(xué)、重農(nóng)、正風(fēng)俗。閻錫山治理山西所做的是這種循吏所為在山西二十世紀(jì)上半葉的“升級(jí)版”。

閻氏在三晉做的第一件大事是不遺余力地實(shí)行“免費(fèi)義務(wù)教育”。當(dāng)然囿于當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)條件，所實(shí)行的只能是低水平的免費(fèi)義務(wù)教育：“凡是山西百姓，不論貧富貴賤的小孩子，七歲到十三歲，這七年內(nèi)須要有四年上學(xué)，這就名叫國(guó)民教育;凡上過(guò)學(xué)的人，知識(shí)就高了，身體也壯了，為父母的無(wú)論如何貧窮，總要使子女上學(xué)，是父母對(duì)于子女的義務(wù)，又名叫義務(wù)教育;國(guó)家法律定的，人民若不上學(xué)，就要罰了還得上學(xué)，又名叫強(qiáng)迫教育?！?/p>

從1918年開(kāi)始，省府頒布了《山西省施行義務(wù)教育規(guī)程》，各地村莊騰廟宇辦小學(xué)，辦學(xué)成為考核各級(jí)官吏的重要政績(jī)標(biāo)準(zhǔn)，辦學(xué)經(jīng)費(fèi)來(lái)自政府撥款、鄉(xiāng)紳捐助和村民分?jǐn)偂?925年，陶行知實(shí)地調(diào)查后，如此評(píng)價(jià)山西的義務(wù)教育：“我們不能不佩服山西人民對(duì)于義務(wù)教育之忠實(shí)努力，自從民國(guó)七年開(kāi)始試辦，到了現(xiàn)在山西省100學(xué)齡兒童中已有70多人在國(guó)民小學(xué)里做學(xué)生了。山西之下的第二個(gè)省份（江蘇）只有20%多?？梢?jiàn)，真正實(shí)行義務(wù)教育的，算來(lái)只有山西一省?！?/p>

村政自治

閻氏做的第二件大事是社會(huì)治理層面的，即推行他的“村本政治”，在全省搞“村政自治”。閻錫山大力興辦教育，其目的之一就是更好地實(shí)施“村政自治”。他曾說(shuō)過(guò)：“國(guó)民知識(shí)為民主立憲的根本，非教育普及不可?！?/p>

從1922年開(kāi)始，“村本政治”在山西全省推行?；緝?nèi)容包括：設(shè)立編村，每一編村管百戶人家，每村設(shè)村長(zhǎng)、村副和村公所;村以下設(shè)閭、鄰組織，以五家為鄰，設(shè)鄰長(zhǎng)，五鄰為閭，設(shè)閭長(zhǎng);另設(shè)村級(jí)組織息訟會(huì)、監(jiān)察會(huì)和村民會(huì)議，并成立由適齡男丁組成的保衛(wèi)團(tuán);制訂村禁約（閻氏將其稱為“村憲法”）規(guī)范村政。村長(zhǎng)和村副有村民會(huì)議選舉產(chǎn)生，“村內(nèi)居民年在二十歲以上者，均得參與村民會(huì)議，如村中習(xí)慣以每戶出一人亦可。但有下列各款之一者，不得參與會(huì)議：品行不端營(yíng)私舞弊確有實(shí)據(jù)者;販吸鴉片金丹及含有嗎啡等毒質(zhì)者;窩賭及賭博者;窩盜及盜竊者;有精神病者;曾受刑事處分尚未復(fù)權(quán)者?！?/p>

閻氏所做的第三件大事就是大力興辦實(shí)業(yè)。實(shí)業(yè)包括傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)，如大修水利，植樹(shù)種桑;也包括新興的工礦業(yè)、交通業(yè)和商業(yè)。如閻氏主政期間，修建了橫貫山西南北、長(zhǎng)達(dá)800公里的同蒲鐵路;開(kāi)采煤礦、鐵礦;建造了太原兵工廠、太原鋼鐵廠等一系列大型重工廠和眾多與民生相關(guān)的輕工業(yè)廠。

閻錫山是一個(gè)異數(shù)

和傳統(tǒng)的儒士一樣，閻錫山是主張“官師合一”的，自認(rèn)為有教化百姓的責(zé)任。他一生主張“中的哲學(xué)”，即做好人，行中道。

當(dāng)然，也有人認(rèn)為閻錫山治晉的思想與實(shí)踐都存在嚴(yán)重的局限性：“山西需要的是社會(huì)構(gòu)造的改變，但閻錫山?jīng)]有這種愿望。他只想利用外國(guó)的技術(shù)、思想，改進(jìn)山西的經(jīng)濟(jì)，保持自己的勢(shì)力。……所實(shí)行的改革，已在60年前曾國(guó)藩的自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)中被采用過(guò)，根本不能徹底解決當(dāng)時(shí)的弊端。”

1960年，閻錫山病逝于臺(tái)灣，葬于陽(yáng)明山。此時(shí)，他所主張的“公道主義”、“中道文化”，在三晉大地已成為被批評(píng)被掃除的“反動(dòng)思想”。

在宋以后的中國(guó)，閻錫山是一個(gè)異數(shù)。這個(gè)有著儒家情懷的統(tǒng)治者，能在近四十年的時(shí)間內(nèi)，在人口一千多萬(wàn)面積近16萬(wàn)平方公里的區(qū)域內(nèi)實(shí)施自己的政治主張（盡管期間數(shù)次被戰(zhàn)爭(zhēng)打斷）。明清兩代如張居正、王陽(yáng)明、曾國(guó)藩、李鴻章這樣的大臣，都沒(méi)有這樣的機(jī)會(huì)。而且山西是閻錫山的故鄉(xiāng)，本地人治本地事，無(wú)論在前現(xiàn)代的熟人社會(huì)，還是現(xiàn)代的工商業(yè)社會(huì)，利大于弊，更有利于造福于本地。但最高統(tǒng)治者不放心，為了統(tǒng)治的需要寧愿犧牲地方老百姓的福祉。