杜秋

珊瑚群是海洋中珍貴的原始生物，它們有著奇特的繁殖方式：在每年4月的月圓之夜，珊瑚將精卵噴出體外，讓它們隨著海浪的起伏而碰撞交融成一個(gè)個(gè)生命體。珊瑚為什么會(huì)在月圓之夜出現(xiàn)“沖動(dòng)”？為探究其因，澳洲著名海洋生物學(xué)家諾克斯帶著他的科研小組來(lái)到澳大利亞?wèn)|海岸的珊瑚礁群。

1981年4月16日，如水的月光灑在海面上，游艇上的諾克斯一直在靜靜觀察海面的變化。漸漸地，一輪明月從海平面上升起來(lái)，海潮的聲音也一浪高過(guò)一浪。凌晨2時(shí)10分，小組成員凱恩突然驚叫起來(lái)：“看啊，那是什么東西——”諾克斯急速起身，順著凱恩手指的方向看去。天啊，只見(jiàn)數(shù)平方米的海面上，不斷上浮著一團(tuán)團(tuán)絮狀的物體！“快準(zhǔn)備下潛！”諾克斯一聲令下，4名隊(duì)員立即穿上潛水服跳入海中。

當(dāng)下潛到珊瑚叢中時(shí)，眼前的景象讓所有人驚呆了：仿佛同時(shí)接到某種指令，無(wú)數(shù)的珊瑚從口中吐出粉紅色的卵子和精子，它們的口就像一只可以伸縮的軟管一張一合，成團(tuán)的精卵向上翻騰著。在溫暖的海水中，精卵相互追逐著融合在一起，隨著海流起伏。在諾克斯看來(lái)，那簡(jiǎn)直就是一場(chǎng)生命的大合唱！

幾世紀(jì)以來(lái)，沒(méi)有人像諾克斯這樣能如此近距離地觀察這珊瑚的生殖過(guò)程。但在此之后，這些珊瑚卻似永遠(yuǎn)沉默在海洋中，他再也沒(méi)有觀察到任何異樣。

數(shù)月后，諾克斯在白天再次下潛到海底觀察。這一次，他驚訝地發(fā)現(xiàn)，那些吸附在父母身體上的小珊瑚一出生就能自己捕食。幾天后，老的珊瑚死去，漸變成一種堅(jiān)硬的骨骼，成為新生命體的一部分。而與此同時(shí)，另一部分受精卵選擇開(kāi)闊的海底重新組建部落，它們從體內(nèi)分泌出石灰質(zhì)黏液，在海水的作用下，這種黏液轉(zhuǎn)化成碳酸鈣，這預(yù)示著一座新的珊瑚礁將于幾十年后誕生。

為了進(jìn)一步弄清珊瑚的奧秘，諾克斯決定在實(shí)驗(yàn)室里用“人造海洋”來(lái)培育珊瑚。他將所采集的珊瑚受精卵放在裝有1萬(wàn)加侖海水的玻璃體中，其中人工海浪、溫度以及浮游生物等，都與大堡礁珊瑚的環(huán)境幾乎相似。一個(gè)月后，由數(shù)千個(gè)幼小的珊瑚組成的群落在諾克斯教授的培育下長(zhǎng)大了。

轉(zhuǎn)眼到1982年4月16日，大堡礁下珊瑚噴發(fā)精卵的壯觀場(chǎng)面又發(fā)生了，但生活在實(shí)驗(yàn)室中的珊瑚卻沒(méi)出現(xiàn)這種情況，這讓他大惑不解。為還原真實(shí)的海洋環(huán)境，諾克斯將人造海洋遷到露天。這個(gè)人造海洋中的珊瑚終于在第二年4月與大堡礁中的珊瑚同時(shí)噴出了精卵！幾番觀測(cè)和驗(yàn)證之后，諾克斯向世人宣布：月圓之夜，珊瑚會(huì)如同接到指令般同時(shí)釋放自己的生殖細(xì)胞，并完成傳宗接代的大業(yè)，這就是人類(lèi)所不知道的珊瑚秘密！

但是，幾乎所有的珊瑚專(zhuān)家在肯定月光對(duì)珊瑚生殖行為的影響時(shí)，卻又深感疑惑：為什么珊瑚會(huì)在月圓的某個(gè)時(shí)間里同時(shí)釋放卵子和精子呢？月光又是如何影響珊瑚性行為的？20年過(guò)去了，全世界無(wú)數(shù)的珊瑚專(zhuān)家試圖揭開(kāi)謎底，但都毫無(wú)進(jìn)展。

2004年7月，諾克斯在一次國(guó)際學(xué)術(shù)會(huì)議上結(jié)識(shí)了以色列生物學(xué)家列維。列維對(duì)諾克斯發(fā)現(xiàn)的珊瑚生命奇觀十分著迷。當(dāng)諾克斯向列維介紹澳洲昆士蘭大學(xué)哥德比爾實(shí)驗(yàn)室在基因研究領(lǐng)域的成就時(shí)，一種名叫“隱色素”的蛋白質(zhì)讓他產(chǎn)生了興趣。

“隱色素”蛋白質(zhì)是一種藍(lán)光受體，會(huì)隨著藍(lán)色的光波發(fā)生反應(yīng)，這讓列維想到，在滿是珊瑚的海域，海水總是特別藍(lán)，那么珊瑚是不是與這種“隱色素”有某種必然的聯(lián)系呢？珊瑚的體內(nèi)是否有這種基因蛋白質(zhì)呢？列維將想法告訴了諾克斯，他們遂決定一起合作研究，并建立了龐大的珊瑚生命實(shí)驗(yàn)室。經(jīng)過(guò)兩年的研究，他們終于分離出了這種神奇的“隱色素”蛋白質(zhì)，并尋找到了答案。

原來(lái)，“隱色素”和遠(yuǎn)古時(shí)期的光解酶蛋白質(zhì)存在親緣關(guān)系，后者會(huì)吸收藍(lán)光以修復(fù)被紫外線破壞的DNA。列維認(rèn)為，“在前古生代，地球表面受到了大量的紫外線輻射，因此生物可能不得不想法躲避輻射。”一種辦法就是躲到大海深處，像珊瑚這樣的遠(yuǎn)古生物，它們白天躲到海底，晚上潮起的時(shí)候再浮出海面，這樣經(jīng)過(guò)幾百萬(wàn)年的適應(yīng)，它就具了光感應(yīng)能力。諾克斯分析：“這是產(chǎn)生隱色素的簡(jiǎn)單一步，從此生物就能調(diào)整自己的生物鐘，在例行的時(shí)間做合適的事?！?/p>

“隱色素”的發(fā)現(xiàn)，終于揭開(kāi)了珊瑚噴精卵的謎底：每年4月，當(dāng)珊瑚的性腺成熟起來(lái)時(shí)，它們的精、卵蓄勢(shì)待發(fā)，而此時(shí)，當(dāng)月光照在它們身上時(shí)，珊瑚體內(nèi)的“隱色素”接收到光波后變得活躍起來(lái)，它發(fā)出指令讓珊瑚的性腺激活，于是，一場(chǎng)愉悅無(wú)比的“交響樂(lè)”在海底沸騰了！