羊，首先要追溯它在世界上的起源和在中國的出現(xiàn)。作為家養(yǎng)動物的羊包括綿羊和山羊兩種。國際動物考古學界一般認為，最早被馴化的綿羊和山羊出現(xiàn)在伊朗西南部的扎格羅斯及周邊地區(qū)，距今約1萬年前。按照中國動物考古學的研究結(jié)果，中國最早馴化的家養(yǎng)動物是狗，距今1萬年左右。其后是豬，距今9000年左右。

在這以后長達數(shù)千年的時間里，盡管在眾多古代遺址里一直發(fā)現(xiàn)豬和狗這兩種家養(yǎng)動物的骨骼，且出土的數(shù)量不斷增加，但是卻沒有發(fā)現(xiàn)過證據(jù)確鑿的包括綿羊和山羊在內(nèi)的其他家養(yǎng)動物的骨骼，似乎我們的祖先從距今9000年以來，很長一段時間里沒有再繼續(xù)馴化其他種類的動物。在距今約5000多年前的甘肅和青海一帶突然發(fā)現(xiàn)中國最早的綿羊。此后，綿羊從黃河上游地區(qū)向東逐漸擴散。從商周時期開始，在各個地區(qū)的遺址里都出土了羊的骨骼。通過對中國多個遺址出土的綿羊骨骼進行DNA分析，發(fā)現(xiàn)了西亞地區(qū)的綿羊世系A和世系B的基因。由此證明，早在至少5000多年前，西亞地區(qū)起源的綿羊已經(jīng)被人帶入黃河上游地區(qū)。這種長距離的文化交流，比后來的絲綢之路要早3000多年。

民以食為天，食以肉為上。在商代以來各個時期的考古遺址中，我們均發(fā)現(xiàn)了當時人食余后廢棄的羊骨。在山東出土的漢代畫像石上有一幅魚羊圖，圖的左側(cè)為一條平放的魚，右側(cè)則是一只帶有螺旋形大角的綿羊頭的正面形象。把魚和羊合在一起，就形成一個“鮮”字?！磅r”字有好吃的意思?！磅r”字左側(cè)的魚泛指所有的魚類，而右側(cè)的羊則是意思明確的一類物種。從眾多好吃的物種中，單單挑出羊和泛指的魚配對，可見在古代人的心目中，羊肉的美味確實不同尋常。據(jù)《唐六典》記載，當時自親王以下至五品官都可以享受到國家配給的肉類食品，其中羊肉是大宗?？梢?，至少從唐代開始，羊肉就成了宮廷及官僚階層中最受歡迎的肉類之一。

中國古代把祭神和祀祖合稱為祭祀，把用于祭祀的動物稱為犧牲。古人用作犧牲的都是家養(yǎng)動物，且對其種類有明確的選擇。在原始社會，用作犧牲的動物主要是豬和狗。進入商代以后，使用羊作為犧牲的遺存屢有發(fā)現(xiàn)，且往往與牛和豬一同使用，成為王一級的祭祀用品“太牢”。羊是一種外來的家養(yǎng)動物，自從進入黃河流域之后，其在中國古代高等級祭祀的犧牲組合中一直扮演著重要的角色。

從歷史上看，羊在中國傳統(tǒng)文化的多個方面均有體現(xiàn)。商代的青銅器四羊方尊、三羊首瓿、四羊首瓿都是在器身上鑄出帶有螺旋形大角的綿羊頭，而雙羊尊則直接把器身鑄造成兩只綿羊的后半身對接的軀體。相比當時青銅器上常見的那種猙獰的饕餮紋樣，以羊為裝飾或鑄成羊形的青銅器則多了幾分溫柔的感覺。玉器是一種高層次的文化載體，自商周時期以來，以羊為形象的玉器多有發(fā)現(xiàn)。人們習慣于用美玉來形容玉器質(zhì)地之精美。漢代許慎釋“美”字說：“美，甘也。從羊從大?！笨梢姟把颉弊衷凇懊馈弊种械闹匾匚?，玉的精美與否似乎也與羊相關(guān)。宋元時期的大書法家兼大畫家趙孟頫的《二羊圖》純用水墨畫成，其中一只山羊低頭吃草，另一只綿羊昂首瞻望。此畫為趙孟頫除馬以外唯一繪有走獸的作品。

（摘自《人民政協(xié)報》）