這是一條歷史的河流，從春秋時期到如今，見證了開封城的千年興衰；這是一條文化的河流，孕育了豐富多彩的中原文化；這是一條經(jīng)濟的河流，為當(dāng)時世界上最富饒的北宋帝國源源不斷運來財富，這就是開封城的母親河，被譽為北宋命脈的汴河。

汴河作為一條人工河大致從今河南省開封城西北，向東南流經(jīng)陳留、杞縣東、寧陵縣北、商丘、虞城縣西南，安徽省碭山縣、蕭縣，至今徐州市區(qū)東北匯入泗河。古汴水在春秋時期被稱為必水，必音汳，古人避反字改稱汴水，前身是戰(zhàn)國時期開鑿的鴻溝，亦名蒗蕩渠、浚儀渠。隋大業(yè)元年（605年），隋煬帝發(fā)河南丁夫百萬開通濟渠，全長650公里，自河南滎陽的板渚出黃河，在開封以東與古汴水分道，直趨東南。唐初改通濟渠為廣濟渠，安史之亂后藩鎮(zhèn)割據(jù)，汴河失修，到唐末淮汴兩軍交戰(zhàn)，從此汴河阻塞，兩岸變?yōu)槲蹪?。直到五代末年后周世宗柴榮登基才復(fù)修汴河。公元955年，柴榮先命武寧節(jié)度使武行德發(fā)民夫因故堤疏導(dǎo)之，三年后又第二次疏浚。北宋時期，改廣濟渠為汴河。其間多次疏浚，通流不絕。

如今的人們已經(jīng)很難想象地處平原的開封城曾經(jīng)是一座以水路交通為主的城市。如果說今天的鄭州是火車?yán)瓉淼某鞘校敲辞曛暗谋彼味汲倾炅壕褪倾旰舆\來的城市。趙匡胤曾經(jīng)把汴河、惠民河、五丈河譽為“東都三帶”，并設(shè)置專門的都水監(jiān)來管理汴河。每年春天都水監(jiān)都會征發(fā)民夫疏浚河道，治理汴口（汴河入黃河處），并且還規(guī)定治河州縣長官都必須以兼管河道之事為常職。淳化二年（991年）夏，汴河在汴梁決口，宋太宗親自出宮監(jiān)督堵口，他頗有感慨地對身邊宰相說：“東京養(yǎng)甲兵數(shù)十萬，居百萬人家，天下轉(zhuǎn)漕，仰給在此一渠水，朕安得不顧?！蔽鯇幬迥辏?072年），宰相張方平也說道：“今日之勢，國依兵而立，兵以食為命，食以漕運為本，漕運以河渠為主……汴河廢，則大眾不可聚，汴河之于京師，乃是建國之本?！?/p>

北宋都城汴梁地處平原，無山河之險，加上北宋強干弱枝的國策，直接導(dǎo)致需要在汴梁大量駐軍?！凹鬃鋽?shù)十萬眾，戰(zhàn)馬數(shù)十萬匹，并萃京師，悉集七亡國之士民于攆下。比漢唐京邑，民庶十倍?！边@就決定了北宋王朝對漕運的依賴，漕運以河渠為主，而河渠漕運中汴渠起決定性作用。天平興國六年（981年），汴梁四渠汴河、惠民河、五丈河、金水河運額達550萬石，其中汴河占400萬石。治平二年（1065年），四渠運抵汴梁漕糧676萬石，其中汴河占575萬石。大中祥符初年（1008年），汴河最多時可運漕糧700萬石。當(dāng)時的漕船以10～30石為一綱，單單是發(fā)運司在汴河就常備漕船6000艘，若再加上其他公私船只，不下萬艘，可見當(dāng)年汴河漕運之盛。

宋太祖曾經(jīng)因汴梁冗兵過多，開支巨大而擬西遷都城至洛陽或者長安，但終未成行。有一次宋太祖到洛陽祭祀，不愿回朝，群臣都知道皇帝的遷都之意，不敢諫言，唯有殿前都指揮使李懷忠上言說：“東京有汴渠之漕，歲致江、淮米數(shù)百萬斛，禁衛(wèi)數(shù)十萬人仰給于此，帑藏重兵皆在焉。根本安固已久，一旦遽欲遷徙，臣實未見其利。”晉王也說：“遷都未便。”宋太祖解釋說：“吾將西遷者（長安）無他，欲據(jù)山河之勝，而去冗兵，循周漢故事，以安天下也?！睍x王又說：“在德不在險。”太祖無言。等到晉王出殿，太祖對群臣說：“晉王之言固善，今姑從之，不出百年，天下民力殫已?！蔽鬟w失敗，冗兵難去，民力漸竭，北宋靠著一條汴河才支撐了160余載壽命。

汴河航運不僅保證了京師數(shù)百萬軍民的吃穿用度，還為這座中原城市帶來了繁榮。孟元老在《東京夢華錄》中寫道：“時節(jié)相次，各有觀賞：燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池游苑。舉目則青樓畫閣，秀戶珠簾。雕車競駐于天街，寶馬爭馳于御路，金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑于柳陌花衢，按管調(diào)弦于茶坊酒肆?！便炅寒?dāng)時已經(jīng)成為“八荒爭湊，萬國咸通，集四海之珍奇”的國際大都會，人口超過百萬，是當(dāng)時世界上人口最多的城市，城中店鋪達6400多家。汴梁中心街道稱作御街，寬兩百步，路兩邊是御廊。汴梁的城市文化生活日趨豐富，文藝活動的專門場所也開始形成。當(dāng)時城內(nèi)最突出的娛樂場所是瓦子勾欄。瓦子勾欄的伎藝有說書、小唱、雜劇傀儡、講史、小說、散樂、舞蹈、影戲、雜技等。一幅流傳千年的《清明上河圖》道盡了汴梁當(dāng)年的繁華。

汴河還起到了淤田的作用。由于汴河水源曾一度引用洛水外，多用黃河水，所以人們可以利用黃河泥沙大的特點進行淤田。熙寧年間王安石變法時期，開始大規(guī)模淤田并設(shè)立了管理淤田的專門機構(gòu)——總領(lǐng)淤田司，制定了獎懲制度。當(dāng)時放淤的主要地點在陽武縣（今河南原陽縣）和汴梁附近，尤其是京西、京東的不少鹽鹵地經(jīng)過連年放淤“盡成膏腴，為利極大”。汴河南岸的司家倉經(jīng)過汴河引黃河水淤田灌溉后，“其地最為肥美，旱澇無虞”。有時為了趕上淤田時節(jié)，汴河漕運也要暫停一段時間，“開四斗門引水淤田，權(quán)罷漕運二三十日”。

汴河在北宋時期充分發(fā)揮了航運、淤田等作用，為汴梁城源源不斷地運來物資和繁華。北宋滅亡后，由于宋金兩國以淮河為界，分割了兩浙和汴梁間的運河，汴河漕運失去源頭，加上黃河南泛，阻塞河道，汴河逐漸荒廢。元代以后隨著京杭大運河的開通和政治中心的北移，這條曾經(jīng)輝煌一時的人工運河最終成為歷史的塵埃。