古代的自薦書叫作“行卷”，也稱“投獻(xiàn)”或“干謁”，即把自己的得意之作投諸名流、顯宦或獻(xiàn)給皇帝，以期爭(zhēng)得聲譽(yù)或一官半職。

晉代文學(xué)家左思經(jīng)過十年的刻苦努力，寫成了《三都賦》。后來他把此賦拿給當(dāng)時(shí)享有盛名的皇甫謐看，“謐見之嗟嘆，遂為之作敘”。有了皇甫謐的推薦，《三都賦》轟動(dòng)了整個(gè)洛陽(yáng)，“豪貴之家，競(jìng)相傳寫”，“洛陽(yáng)為之紙貴”，左思也名聲大噪。

唐代詩(shī)人李白經(jīng)道士吳筠推薦，攜帶詩(shī)作來到京城，拜見太子賓客賀知章。賀知章讀至《蜀道難》時(shí)，嘆為“謫仙人也”，旋即解下佩戴的金龜換酒和李白相樂；又見《烏棲曲》，贊其詩(shī)“可以泣鬼神矣”。后來賀知章把李白推薦給唐玄宗，玄宗“隆輦步迎，如見園綺”。

白居易十六歲時(shí)帶著詩(shī)作到京城，拜謁名士顧況。顧況看著自居易的名字打趣說，“米價(jià)方貴，居亦弗易”，言外之意就是京城不好混飯吃。當(dāng)顧況打開詩(shī)卷看到“離離原上草，一歲一枯榮。野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”時(shí)，不禁大為贊賞，“道得個(gè)語(yǔ)，居即易矣”。顧況四處為之延譽(yù)，白居易名聲遂震。

古人在自薦時(shí)，也有碰釘子的。唐代詩(shī)人崔顥投獻(xiàn)《古意》給戶部郎中李邕：“十五嫁王昌，盈盈入畫堂。自矜年正少，復(fù)倚婿為郎。舞愛前溪綠，歌憐子夜長(zhǎng)。閑來斗百草，度日不成妝”。詩(shī)歌以夫婦關(guān)系設(shè)喻，由于二人年輩、名望、身份地位都頗為懸殊，因比擬不當(dāng)，被李邕怒斥“小子無禮”，拂袖而去。