2014年9月，澳大利亞政府宣布出兵中東，協(xié)助美軍打擊在伊拉克和敘利亞日漸坐大的“伊斯蘭國”（IS）武裝力量。這次澳大利亞出兵的主力是其空中力量，10月8日夜間，澳大利亞皇家空軍的F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機首度空襲了IS在伊拉克境內(nèi)的設(shè)施。一時間，澳大利亞皇家空軍這支整體規(guī)模并不是很大的空軍再度成為國際媒體的焦點。

到目前為止，此次與600名澳大利亞國防軍軍人（其中400名空軍人員和200名包括特種兵在內(nèi)的地面部隊人員）一道進駐中東地區(qū)的，有澳大利亞皇家空軍的6架F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機、1架E-7A空中預(yù)警機和1架KC-30A多用途空中加油/運輸機（MRTT）。澳大利亞政府稱，前往中東參戰(zhàn)的F/A-18E/F“超級大黃蜂”的數(shù)量很快將增加到8架。

所謂“兵馬未動糧草先行”，現(xiàn)代戰(zhàn)爭中作戰(zhàn)飛機空中燃料補給的重要性已毋庸多言。如今，澳大利亞皇家空軍的這架KC-30A多用途空中加油/運輸機（MRTT）部署在阿聯(lián)酋著名國際化大都市迪拜城南的阿勒明哈德空軍基地。根據(jù)新聞資料顯示，2014年10月5日夜間，澳大利亞的F/A-18 E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機在伊拉克某地上空已經(jīng)進行了一次空中加油，執(zhí)行此次空中加油任務(wù)的就是KC-30A。預(yù)計在今后的聯(lián)合行動中，這架KC-30A還將會為執(zhí)行遠程作戰(zhàn)任務(wù)的多國戰(zhàn)斗機進行空中加油。

KC-30A機隊在澳大利亞成軍不久，卻好事多磨，在研發(fā)與交付過程中經(jīng)歷了頗多坎坷。此番遠征IS，其表現(xiàn)頗值得關(guān)注。與此同時，這個“空中油霸”一直尚未完成的ARBS系統(tǒng)升級也再次引起了外界的關(guān)注。

千呼萬喚始出來

KC-30A多用途空中加油/運輸機（MRTT），是空客在其民用客機A330基礎(chǔ)上研發(fā)的軍用型A330MRTT的澳洲版。現(xiàn)在，澳大利亞皇家空軍擁有5架KC-30A多用途空中加油/運輸機（MRTT），均隸屬于駐防澳大利亞安伯利空軍基地的第33中隊。不過其中一架一直被留在西班牙馬德里郊外赫塔費的工廠里，以協(xié)助廠方完成空中加油伸縮套管系統(tǒng)（ARBS）的調(diào)試工作。

空中加油伸縮套管系統(tǒng)（ARBX）一向是空客系列多用途空中加油/運輸機（MRTT）的一個主要賣點。然而時至今日，澳大利亞皇家空軍的KC-30A尚未具備使用ARBS的能力。預(yù)計在經(jīng)過澳大利亞皇家空軍、國防裝備局（DMO），以及生產(chǎn)商空客防務(wù)航宇公司（原空客軍事公司）一系列的調(diào)試、驗證之后，該系統(tǒng)至少要到2015年才有可能在KC-30A上正式投入使用。

要知道首架KC-30A在安伯利空軍基地交付時還是2011年6月，那么也就是說，即便ARBS真的能在2015年如期投入使用，這中間也已經(jīng)隔了4年時間。好在這4年來澳大利亞皇家空軍對ARBS的需求并不是那么迫切。澳大利亞引進的F-35A“閃電”Ⅱ聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機在該項目無數(shù)次延期之后，最早也要到2018年才能開始交付。至于澳大利亞現(xiàn)役的F/A-18A/B“大黃蜂”和F/A-18E/F“超級大黃蜂”機隊，KC-30A用翼下的加油吊艙就完全能夠滿足需要。

其實早在2010年3月，安裝了伸縮套管系統(tǒng)的澳大利亞皇家空軍第一架KC-30A（機號A39-001），就通過了歐洲航空安全局（EASA）的認證。7個月之后，又拿到了西班牙航宇技術(shù)研究院（INTA）的證書。然而，由于技術(shù)檔案存在問題，澳大利亞國防裝備局（DMO）拒絕接收這架飛機。到2010年10月，該項目（即“天空5402”計劃）甚至被正式歸入了澳大利亞聯(lián)邦政府項目的關(guān)注列表里，凸顯出澳大利亞官方對該項目的強烈不滿和憂慮情緒。

所謂“屋漏偏逢連夜雨”，2011年1月19日，這架編號為A39-001的KC-30A在大西洋上空試飛時發(fā)生事故。當時，該機正在進行一項廠方的飛行測試，使用ARBS為一架葡萄牙空軍的F-16戰(zhàn)斗機實施空中加油。有消息說，ARBS的探管在接近F-16戰(zhàn)斗機的受油裝置時突然斷裂，導(dǎo)致伸縮套管突然飛起擊中KC-30A底部，隨后套管墜入大洋深處。所幸，受損的KC-30A和F-16都安全返航，沒有造成人員傷亡。不過，這次事故也令澳大利亞皇家空軍對ARBS的操縱系統(tǒng)愈發(fā)不滿。

此事最終導(dǎo)致了一個結(jié)果，澳大利亞皇家空軍同意接收KC-30A，但先暫時使用探管錐套式的空中加油方式，用兩個Mk.905E加油吊艙來執(zhí)行空中加油任務(wù)。與此同時，ARBS的調(diào)整、改進項目開始實施。這項名為“套管升級2”的改進計劃包括：系統(tǒng)操作手使用的3D顯示屏上顯示操作包線時實施動態(tài)覆蓋；新的操縱桿函數(shù)；旨在提高收桿速度（緊急情況下）的伸桿/收桿改進等。2013年年中，澳大利亞皇家空軍的第3架KC-30A（機號A39-003）也曾一度飛回空客在西班牙赫塔費的工廠，協(xié)助A39-001進行改進的研發(fā)和試飛工作，年底返回了澳大利亞。

猶抱琵琶半遮面

如今，“套管升級2”的改進項目已經(jīng)作為標準，應(yīng)用于沙特皇家空軍和阿聯(lián)酋空軍裝備了ARBS的空客多用途空中加油/運輸機（MRTT）上。沙特皇家空軍曾使用該系統(tǒng)協(xié)助6架F-15戰(zhàn)斗機完成了從沙特首都利雅得到西班牙莫龍空軍基地，隨后又飛越大西洋去美國參加“紅旗軍演”的長途飛行。不過，澳大利亞軍方認為，KC-30A的ARBS仍需進一步改進，以便能為運輸機、空中加油機一類的大飛機實施空中加油。

目前，廠方空客防務(wù)航宇公司正在A39-001上測試“套管升級3”的改進計劃。這一階段的改進重點是通過優(yōu)化，提升在為寬體受油機進行空中加油時ARBS的響應(yīng)速度。2014年3月，澳大利亞皇家空軍的第2架KC-30A（機號A39-002）飛抵西班牙赫塔費，協(xié)助研發(fā)測試。

空客方面業(yè)已完成了“套管升級3”最初的飛行測試，在完成中期的認證測試之后，將集中進行澳大利亞皇家空軍的飛行認證測試。完成所有的飛行認證測試，大約需要進行75次飛行，每次飛行時間約4小時，由此產(chǎn)生的費用將由空客與澳大利亞共同承擔。

協(xié)助進行飛行測試的主要是葡萄牙空軍的F-16戰(zhàn)斗機，而西班牙空軍的F/A-18C/D“大黃蜂”戰(zhàn)斗機有時也會參與其中。盡管F/A-18C/D“大黃蜂”戰(zhàn)斗機上并沒有安裝適用于ARBS的受油裝置，但可用來測試不同類別飛機接近伸縮套管時的性能參數(shù)。

預(yù)計在2014年底能完成全部的認證工作，KC-30A（機號A39-001）在西班牙很可能一直要待到2015年年初。按照現(xiàn)在的時間表，這架完成升級改造的KC-30A將在2015年2月或3月間重新回到澳大利亞皇家空軍服役，有望在2015年第2季度開始著手ARBS的加油訓(xùn)練。KC-30A機隊全部完成升級改造則至少要到2015年年中。

由于澳大利亞皇家空軍業(yè)已訂購了72架F-35A“閃電”Ⅱ作為下一代主力戰(zhàn)斗機，交付的首架F-35A將于2018年從美國飛抵澳大利亞本土。因此，據(jù)估計KC-30A與F-35A的空中加油測試將在2015年年底或者2016年初開始進行。

此番遠征IS，澳大利亞皇家空軍的KC-30A無疑還是在使用探管錐套式的空中加油方式。ARBS系統(tǒng)升級后的實戰(zhàn)效果如何，仍不得而知。何時KC-30A這個“空中油霸”的ARBS才能真正在實戰(zhàn)中得到檢驗?zāi)?？我們將拭目以待?/p>

編輯：王昕