城市的出現(xiàn)是文明誕生的必備條件，它意味著城鄉(xiāng)開始分離、社會不同利益集團(tuán)沖突及安全風(fēng)險(xiǎn)的加劇、宗教地位的上升、社會勞動組織形式的重大變革、人才與財(cái)富的高度集聚等等。當(dāng)“文明”的核心形態(tài)即“國家”產(chǎn)生的時(shí)候，“都城”自然成為每一文明共同體之文明特質(zhì)及其文化發(fā)展高度的集中代表。由此，古代都城考古在現(xiàn)代學(xué)術(shù)體系下便擁有了特殊的意義。

中國考古學(xué)實(shí)踐告訴我們，當(dāng)王懿榮先生于1899 年發(fā)現(xiàn)來自殷商都城遺址“殷墟”的甲骨文時(shí)，便揭開了中國都城考古學(xué)對中華文明特質(zhì)認(rèn)識的序幕。此后，從羅振玉到王國維，從原中央研究院歷史語言研究所到當(dāng)代中國社會科學(xué)院考古研究所，一代又一代考古學(xué)人從發(fā)掘殷墟地下文化遺存到尋找夏都、周都、秦都乃至六朝都城、隋唐長安城遺址等等，在不斷的探索下，二里頭“夏都”、偃師商城、鄭州商城、西周豐鎬、東周洛邑、秦都咸陽、西漢都城長安、東漢魏晉洛陽都城、六朝都城建業(yè)及建康、曹魏乃至北齊的鄴城、隋唐長安都城、北宋東京和南宋臨安城、元大都和元上都、大明南京與北京等一系列都城考古和連續(xù)的重大發(fā)現(xiàn)，不斷向世人展現(xiàn)中華古都所曾經(jīng)擁有過的文化輝煌?？梢哉f，離開這些古都城市考古，我們就無從深刻認(rèn)識和直接感知中華文明的連續(xù)性發(fā)展、多樣性共生、異空間互動、跨民族創(chuàng)造等文明特質(zhì)及其運(yùn)動機(jī)理和“敬天法祖”、“工商食官”、重人倫、重禮制、重社稷等文化特征的實(shí)體性建構(gòu)過程和具體的時(shí)空表達(dá)。

目前可知，早在河南偃師二里頭夏都遺址和商都遺址中，就存在左宗廟、右宮室的功能空間布局，由此定格了中華文明“敬天法祖”以及重人倫禮儀和文化傳承的特質(zhì)，這種特質(zhì)一直保存到明清時(shí)期的北京都城。同樣，在早期都城遺址中，考古學(xué)者發(fā)現(xiàn)的與經(jīng)濟(jì)活動有關(guān)的生產(chǎn)體系是屬于“官營”性質(zhì)，這奠定了后來長期存在的“工商食官”的國策基礎(chǔ)。秦朝之后，都城的規(guī)模建制、宮室及禮儀設(shè)施的空間布局、建筑禮制等雖然代有變革，但總體上呈現(xiàn)出前后相續(xù)的特點(diǎn)。無論都城是在黃河流域還是到長江之濱、大漠南北，這些特質(zhì)一般都會予以保留。

然而，中國是一個(gè)歷史悠久和多民族組成的國家，其都城存在著明顯的空間運(yùn)動規(guī)律。以考古資料而言，在距今5000 年前后的文明初起時(shí)期，小國林立，各國都城分布在不同的區(qū)域，在黃河和長江的上、中、下游，在北方草原南緣一線和東北松遼平原，都可能有早期方國及其國都的存在；進(jìn)入夏、商時(shí)期之后，中原文明國家崛起，且逐漸成為中華文明的主流，登封王城崗遺址、二里頭夏都遺址、偃師商城、鄭州商城、洹北商城、殷墟等都分布在中原大地即為明證；西周至兩漢時(shí)期，形成從西安到洛陽之間的都城東西互動軸線；三國至南北朝時(shí)期，一度轉(zhuǎn)為洛陽到南京之間的南北互動軸線；隋、唐、北宋又轉(zhuǎn)為西安—洛陽—開封三都之間的東西互動軸線；從南宋開始直到明清，再轉(zhuǎn)變?yōu)楸本暇贾葜g的南北互動軸線。華夏文明都城空間軸線變化背后隱藏的是中華文明大地域空間的開發(fā)進(jìn)程和多民族之間的互動整合運(yùn)動。由都城考古若干細(xì)節(jié)構(gòu)成的都城文化，則反映了不同時(shí)期在不同空間地域內(nèi)存在的各具特色的都城文化內(nèi)涵與風(fēng)貌。我們還發(fā)現(xiàn)，在古代中國，由西安、北京、南京三座古都構(gòu)成了都城空間上的正三角關(guān)系，也反映了中國西北、東北、東南三大區(qū)域門戶性城市的互動結(jié)構(gòu)關(guān)系。

都城考古資料還展現(xiàn)了不同階段的中華文明發(fā)展的高峰，如漢唐長安城、漢魏洛陽城、元大都、明清南京與北京都城所代表的不同王朝時(shí)期文化的博大恢宏，從發(fā)掘出土的城墻及城門遺跡、宮殿布局、建筑材料、佛教遺存、帝陵規(guī)制、不同材質(zhì)和類別的文物本體上都可以獲得明確見證。此外，古代都城文化還代表著整個(gè)國家的文化模式和時(shí)代風(fēng)尚，通過考古資料深切地把握都城物質(zhì)文化及其所蘊(yùn)含的精神文化特質(zhì)，對全面系統(tǒng)的認(rèn)識非都城地區(qū)的文化面貌和時(shí)代性風(fēng)格之來源，同樣具有直接的作用。

當(dāng)然，對現(xiàn)代人而言，我們還可以通過走進(jìn)古都大遺址，走進(jìn)古代都城博物館，走進(jìn)考古學(xué)家揭示的一系列都城考古文化遺存，去科學(xué)地感受不同時(shí)代的文化風(fēng)范和中華文明的發(fā)展歷程，從而真正體認(rèn)到作為國民所應(yīng)有的文化自信和文化涵養(yǎng)，同時(shí)也可以從中獲得無限的創(chuàng)造性啟迪。