蔡立英/編譯

迷人的科學(xué)新視野

蔡立英/編譯

《科學(xué)》雜志主編瑪西婭·麥克納特（Marcia McNutt）、“新視野”號探測任務(wù)首席研究員艾倫·斯特恩（Alan Stern）

七月以來，“新視野”號探測器在我們的行星系參差不齊的邊緣探測冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)，之后它會飛掠超出海王星軌道十億多公里的柯伊伯帶冰冷的天體。這些地帶將成為人類探測器有史以來所探測過的最遠(yuǎn)世界，開啟了太空探索的一個嶄新紀(jì)元。盡管來自以前的行星探測器的信息幫助科學(xué)家們了解了內(nèi)巖石行星（水星、金星、地球和火星）和氣態(tài)巨行星（木星、土星、天王星和海王星）的起源及其衛(wèi)星，這次探測任務(wù)是第一次近距離研究海王星之外如此常見的矮行星的機會。

美國宇航局（NASA）歷經(jīng)5年、耗資7.23億美元研制了“新視野”號探測器，于2006年1月發(fā)射。該探測器搭載了7臺科研儀器，用于探測這些行星體的表面特性、地質(zhì)、內(nèi)部構(gòu)造和大氣層。自從上世紀(jì)80年代末“旅行者”號探測天王星和海王星以來，這是冒險抵達(dá)我們的行星系外層邊緣的第一次科學(xué)探索征程。

探索之于人類精神是非常根本的?！靶乱曇啊碧栒宫F(xiàn)的從未想象過的奇觀，重新喚醒了公眾和媒體的興趣，這在如今的科學(xué)探索中很少見但讓人回想起太空探索的早期歲月。這種關(guān)注一部分無疑是因為小小的冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)是遙遠(yuǎn)的謎，一部分是因為柯伊伯帶誘人的神秘，還有一部分是因為純探索的遙遠(yuǎn)的太空旅行已經(jīng)很久沒有進(jìn)行了——自從上世紀(jì)80年代以來——而下一個太空旅行尚未納入任何一個航天機構(gòu)的計劃階段。

所有這些原因都為催化人們對科學(xué)、技術(shù)、工程和數(shù)學(xué)（STEM）領(lǐng)域教育的更廣泛的支持提供了一個重要的機會，吸引公眾參與非正式的科學(xué)學(xué)習(xí)，激發(fā)年輕人追求STEM領(lǐng)域的職業(yè)，點燃對人類有能力做出重大發(fā)現(xiàn)的普遍振奮感。“新視野”號探測計劃教育和鼓勵年輕人追求STEM領(lǐng)域的職業(yè)的努力，涵蓋了從提供大學(xué)預(yù)科課程計劃和舉辦教師研討會，到“新視野”號飛掠冥王星期間，在博物館、科技館、天文館等其他科普場所開展“冥王星-Palooza”活動。這將是NASA歷史上攜帶由學(xué)生制造的科研儀器的第一次行星任務(wù)。

古生物學(xué)家、德雷克塞爾大學(xué)教授肯尼斯·拉考瓦拉（Kenneth Lacovara）最近向艾倫·斯特恩如此評論“新視野”號：“這是每一個科學(xué)家被提醒的時刻，是分享驅(qū)動每一個人去探索和發(fā)現(xiàn)的熱情的時刻?！钡拇_，相信只要我們持續(xù)探索、那么我們的視野將永遠(yuǎn)不會被局限，所有人都應(yīng)該向世界傳播“新視野”號的偉大探索。通過這樣做，對該探索任務(wù)的熱情會轉(zhuǎn)化為對未來探索計劃的支持，這些探索計劃抓住了公眾對橫跨眾多前沿的探索性科學(xué)的想象力——從測量海洋深度、檢查人體微生物中的多樣性，到有人類與機器人參與的遙遠(yuǎn)世界的太空任務(wù)。下一個十年之中，還有其他什么計劃能激起這種程度的興奮，能刺激公眾對研發(fā)企業(yè)和科研事業(yè)的興趣浪潮？如果我們現(xiàn)在播種的話，將來會有很多這樣的計劃。

只要有足夠的公眾參與到“新視野”號探測任務(wù)中，渴望更多發(fā)現(xiàn)，“新視野”號就未必是太空探索歷史上最后一次太空旅行，而不如說是第一個探索柯伊伯帶的太空旅行。但是這將需要一些努力。對探索的興奮是會傳染的，讓我們對“新視野”號進(jìn)行的探索給予更多的關(guān)注，并在科學(xué)發(fā)現(xiàn)帶來的激動震顫中爭取更多的支持者。

[資料來源：Science][責(zé)任編輯：彥隱]