思柯

冥王星之約

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2014年年底，《科學(xué)》雜志在盤點年度重大科學(xué)突破時，把登陸彗星的羅塞塔任務(wù)列在了榜首。確實，這項由歐空局耗資14億歐元、歷時十年的空間科學(xué)任務(wù)在“菲萊”成功登陸67P彗星之時，就開啟了全新的彗星科學(xué)時代。今年，能與羅塞塔任務(wù)比肩的要算美國宇航局的冥王星之約。7月14日，“新視野”號探測器如期飛掠冥王星，開始了人類第一次近距離觀測冥王星及其眾多衛(wèi)星，并繼續(xù)探訪神秘的柯伊伯帶天體的空間科學(xué)旅程。

從1957年蘇聯(lián)成功發(fā)射第一顆人造衛(wèi)星算起，空間科學(xué)不過50多年的歷史。美蘇冷戰(zhàn)是空間科學(xué)發(fā)展的機遇期，阿波羅登月、空間站建成都是軍備競賽的碩果。上世紀80年代以來，空間科學(xué)更成為現(xiàn)代大科學(xué)的象征，美、歐、俄、日等空間大國不斷推出新的空間規(guī)劃，每年投以百億級的資金，空間物理學(xué)、空間天文學(xué)、月球和行星科學(xué)、空間地球科學(xué)和空間生命科學(xué)等領(lǐng)域均取得了輝煌的成就。

其中，月球和行星科學(xué)研究太陽系行星、矮行星、小行星和彗星等各類天體。半個多世紀以來，人類開展了上百次不載人的月球探測和6次成功的載人登月，還實施了對太陽系所有行星及衛(wèi)星，以及一些小行星、彗星的抵近觀測或著陸探測，揭開了諸多行星之謎，也不斷加深人們對太陽系及行星起源、演變過程的認識。羅塞塔任務(wù)和冥王星探測都屬于月球和行星科學(xué)的研究范疇。

2006年1月19日，“新視野”號在卡納維拉爾角發(fā)射，當(dāng)時的冥王星還是太陽系九大行星之一。降級矮行星之后，冥王星華麗轉(zhuǎn)身，成為柯伊伯帶之王，反而獲得了科學(xué)家和公眾的更多關(guān)注。經(jīng)過近十年的飛行，“新視野”號開始抵近觀測冥王星、冥衛(wèi)并考察柯伊伯帶?！靶乱曇啊碧枖y帶7臺套科學(xué)儀器，采用了探測器長期休眠、木星借力和太空核能等關(guān)鍵技術(shù)。它是迄今為止飛得最快的航天器，也將刷新人類空間探測的最遠記錄。

此次冥王星之約，行星科學(xué)家的付出可圈可點。“新視野”號項目負責(zé)人艾倫·斯特恩為這一刻奮斗了25年，10年用來在政界和科學(xué)界凝聚意愿、5年建造航天器、航天器抵達冥王星又花了差不多10年。正是這位永不退縮的行動派促成并成功領(lǐng)導(dǎo)了這項探測任務(wù)。而對于航天老將斯塔馬迪奧斯·克里米基斯來說，則是又完成了一次對行星的朝圣。從科學(xué)儀器層面來說，他是唯一探訪過太陽系所有行星的人。飛掠冥王星向卓越非凡的行星探測事業(yè)和科學(xué)家們致敬。

和羅塞塔任務(wù)一樣，冥王星之約再次激發(fā)了公眾和媒體的熱情?？茖W(xué)家們不遺余力地向世界傳播“新視野”號的偉大探索，冥王星令人神往的美麗奇觀營造了一場關(guān)于空間科學(xué)的狂歡，也播種著更多探索性科學(xué)的未來。