對于古代中國的妻妾制度，我們最熟悉的莫過于“三宮六院七十二妃”，但這是皇帝的權(quán)利。至于普通百姓，就算是官宦人家，也是沒有這個“待遇”的。我們還熟悉的一個詞叫“三妻四妾”。其實，在禮法制的古代中國，這基本上也是不存在的。三妻四妾，只是源于魯國君王的一個玩笑而已。

確切地講，在古代中國，實行的是“一夫一妻多妾制”。無論君王官宦，還是商賈百姓，皆是如此（前提是有這個經(jīng)濟實力）。對于普通百姓來說，娶一妻尚難，何談去納妾。就是妾，也不是隨便就可以納的。歷朝歷代，對于納妾都有相應(yīng)的規(guī)定，以維護禮法的正統(tǒng)性。官爵越高，可納妾數(shù)越多。自然，皇帝是不在此列的。對于普通人，按照明朝法律，民四十以上無子才可以納妾。當(dāng)然，有政策就有對策，所以除了妾，還有姬、婢、伎等等稱呼。在這里，我們所說的妾，指代的是除妻子以外丈夫所有的其他女人。

宗法禮制下的古代中國，妻妾間有著嚴(yán)格的區(qū)分。妻是明媒正娶，有一套煩瑣的儀式過程，受國家法律和家族宗法保護。正妻過世，方可再娶，叫“繼室”。妾叫納，說白了就是花錢買。所以妾的地位低下，妾可以交換、買賣。甚至就連妾被殺害，殺人者有時都無須負(fù)相應(yīng)責(zé)任。

妻妾之別，可以說體現(xiàn)在家庭中的方方面面。無論飲食、住房，甚至生的孩子都是不一樣的待遇，這就是所謂的嫡子、庶子之分。妻無子，妾所生的孩子也要認(rèn)妻為嫡母，而妾只能是生母。妾大多出身比較卑微，甚至有低賤的，但也有出身富貴人家的。

官宦人家自然涉及封贈問題。按照制度，只有正妻才可以接受朝廷的封贈，成為誥命夫人，而妾根本就享受不到這樣的權(quán)利。梅氏作為黔國太夫人，是在其子沐琮襲爵鎮(zhèn)守云南后，朝廷推恩，才賜以誥命。就算這樣，在最后的喪葬問題上，妻妾還是不同的。妻可以與夫同穴合葬，哪怕繼室也能享受這個待遇。諸如沐英、沐斌等都是與正室、繼室兩位夫人合葬的。而妾是不可以與夫同穴合葬的，哪怕母以子貴。梅氏就是如此，雖然被封黔國太夫人，得以由朝廷工部營造墓室，但也僅能在其夫墓側(cè)另開墓穴安葬。又如沐英側(cè)室夫人方氏，雖然生了沐昂，“（沐昂）藩鎮(zhèn)云南積有勞勚，故朝廷賢其子之才，特賜誥命封為夫人”，也只能“祔葬于江寧縣長泰北鄉(xiāng)觀音山元王墓側(cè)”。

妾的歷史很久遠(yuǎn)?？梢哉f，自從以男權(quán)為中心的宗法禮制社會建立起來后，妾就是社會和家庭面臨的問題。這固然與傳宗接代、開枝散葉的思想密不可分，但更主要的是以男權(quán)為中心的男尊女卑制度造成的。隨著君主制的結(jié)束，現(xiàn)代文明的到來，男女平等觀念的貫徹，“妾”最終消逝在歷史長河中。