里根·皮納路納

談?wù)摶虻臅r候，我們經(jīng)常引用幾位有影響力的遺傳和進(jìn)化生物學(xué)家的言論，比如弗朗西斯·克里克、詹姆斯·沃森以及理查德·道金斯。他們將DNA描述為一種代碼，這種代碼可以告訴身體該如何形成。我們談?wù)摶虻姆绞脚c談?wù)撜Z言的方式相近，認(rèn)為它們是符號化的，并且蘊含意義。例如，關(guān)于解碼核苷酸序列，就有“基因編輯”和“翻譯對照表”這樣的術(shù)語。DNA進(jìn)行復(fù)制的時候，被認(rèn)為是在“轉(zhuǎn)錄”它自身，是一種細(xì)胞顯微結(jié)構(gòu)之間進(jìn)行信息通信的過程，就像在說“制造一只老虎”或者“打造一個女性”一樣。但有些思想家認(rèn)為，這種關(guān)于DNA的看法在哲學(xué)上具有誤導(dǎo)性，甚至可能會導(dǎo)致科學(xué)謬誤。

柳樹通過風(fēng)媒傳播種子，簡直就是在散布自我制造指南。柳絮漫天飛如雨，而這雨其實是指南雨，是程序雨。這不是一種比喻，而是樸素的事實，即使說在下軟盤雨也不會比這更加簡單明了。

從分子生物學(xué)發(fā)端之日起，科學(xué)家將遺傳材料描述為“與其他任何一種生物材料不同，因為它們被認(rèn)為攜帶有與普通生物材料不同的東西——信息”。在1958年的一篇文章中，克里克發(fā)表了“蛋白質(zhì)是遺傳所需重要物質(zhì)”的觀點，認(rèn)為它們由能量、物質(zhì)和信息組成。沃森則把DNA 稱為“信息儲藏庫”。

克勞德·香農(nóng)

之后不到10年，喬治·威廉姆斯，一位享有盛名的進(jìn)化生物學(xué)家，闡明了這個觀點。他將基因描述為“具有區(qū)別于DNA 的特殊地位，即DNA 傳達(dá)的信息”。在之后的工作中，他把基因比作書中蘊含的思想，書是可以被銷毀的，但里面的故事并不一定非得依存于書的物理實體?！巴瑯右粭l信息，可以被許多不同材料以不同范式記錄下來。信息總是被編碼在某種介質(zhì)當(dāng)中，但是介質(zhì)并非真正的信息?！钡澜鹚乖谧约旱闹鳌睹と绥姳斫场分袑@種觀點進(jìn)行了最直截了當(dāng)?shù)拿枋觯骸傲鴺渫ㄟ^風(fēng)媒傳播種子，簡直就是在散布自我制造指南。柳絮漫天飛如雨，而這雨其實是指南雨，是程序雨，是在下能夠長樹、傳播絨毛的算法。這不是一種比喻，而是樸素的事實，即使說在下軟盤雨也不會比這更加簡單明了?！?/p>

但是，基因包含的信息，真的和詞匯、書籍或者軟盤中的信息具有同等意義嗎？這取決于當(dāng)我們談信息的時候，我們在談什么。如果是詞匯、書籍或者軟盤代表的“信息”，那么答案是否定的。許多哲學(xué)家贊同一種觀點，即以上所指的信息是需要交流的語義學(xué)信息。紐約城市大學(xué)教授彼得·高德弗瑞·史密斯解釋說：“基因并不攜帶具有語義學(xué)意義的信息，它們的存在并不是為了溝通。基因?qū)嶋H上并不代表任何東西，和大家有時候講的觀點不同?！?/p>

沒有必要去尋找智能的發(fā)送方和接收方，機器就可以起到接收的作用，甚至蛋白也可以。

有些哲學(xué)家認(rèn)為，這種混淆會導(dǎo)致真正的問題。比如說，這就是直到最近科學(xué)家才開始完全懂得欣賞表觀遺傳學(xué)重要性的原因。對基因作為語義信息載體的關(guān)注，使科學(xué)家容易忽略其他影響生物的因素，比如環(huán)境。生物倫理學(xué)教授杰森斯科特在他的《胚胎學(xué)，表觀遺傳學(xué)和進(jìn)化》 中說：“基因在這方面具有信息性，而環(huán)境沒有?！奔永Ｄ醽喆髮W(xué)戴維斯分校的哲學(xué)教授詹姆斯·哥里西默說：“在20世紀(jì)，表觀遺傳學(xué)就擺在了生物學(xué)家的眼前，但因為無法解釋而被他們置之不理?！备鶕?jù)這種看法，DNA序列比生物體中的其他現(xiàn)象，如DNA甲基化要重要得多。幾十年來，這個盲點導(dǎo)致我們在理解表觀遺傳學(xué)中的一些問題上滯后了，例如癌癥、老年性癡呆以及心臟疾病。目前，一些研究人員正在關(guān)注這些問題。約翰·杰伊大學(xué)的名譽教授蘇珊·奧雅瑪指出了進(jìn)化生物學(xué)的狹隘觀點，并且把基因作為特殊關(guān)注的焦點描述為用來理解我們是誰的形而上的假設(shè)。她說，這是“對本質(zhì)的一種直覺，傾向于無法被解釋清楚”。她同時還說，這在性別差異研究中是有實際影響的，因為它鼓勵科學(xué)家將這種差別看成固定的、唯遺傳成因的。

確實，我們似乎現(xiàn)在才剛剛開始擺脫“基因”一詞的既往意指對我們想象力的強有力的影響。

這并不是說遺傳信息語言沒多大幫助，或者它應(yīng)當(dāng)被遺棄。這些哲學(xué)家和思想家想要達(dá)到的目的，是指出科學(xué)家使用這種語言時沒能考慮周全的方面，從而防止片面化的關(guān)注，以免阻礙科學(xué)進(jìn)展。

為了避免理論混淆，有些研究人員采納了一種不同的信息概念。1948年，美國數(shù)學(xué)家克勞德·香農(nóng)發(fā)展了一種發(fā)送方和接收方間的數(shù)據(jù)測量方法。他的理論跟信息的語義學(xué)觀點相比有一些優(yōu)勢，認(rèn)為沒有必要去尋找智能的發(fā)送方和接收方，機器就可以起到接收的作用，甚至蛋白也可以。而且，沒有必要去談代表性，因為只有數(shù)據(jù)是否成功傳遞才是唯一重要的事情，而不是信息能否被某個人理解。

利用香農(nóng)的模型，基因可被認(rèn)為在其序列從DNA 轉(zhuǎn)錄為mRNA時攜帶信息?！斑@些例子中體現(xiàn)的不是一種物體間特殊的信息關(guān)系，而是平常的因果關(guān)系，只不過通過特殊的定量方式來表現(xiàn)罷了。”高德弗瑞·史密斯在一封郵件中這樣寫道。也就是說，香農(nóng)談?wù)摰男畔⑹菦]有含義的，但對現(xiàn)實有影響。

因此，或許基因確實不包含信息，除了從隱喻的層面上講。在科學(xué)當(dāng)中使用隱喻并沒有什么真正的錯誤，只要我們把握住它們的本質(zhì)。用進(jìn)化論和當(dāng)代達(dá)爾文主義的支持者赫伯特·斯賓塞的話來說，就是“被濫用的詞導(dǎo)致會錯意實在是太常見了”。

延伸閱讀

《盲人鐘表匠》 是唯一從理論方面詳細(xì)解說演化論的書，曾獲英國皇家文學(xué)學(xué)會非小說類最佳圖書獎、美國洛杉磯時報的文學(xué)獎。 作者理查德？ 道金斯，是英國最著名的演化生物學(xué)理論學(xué)家。 書名中的“鐘表”是生物的隱喻，強調(diào)生物的構(gòu)造與功能機制既復(fù)雜又巧妙。以下摘取書中一段：

外面正在下著DNA。我的花園位于牛津運河的岸邊，盡頭栽著一棵大柳樹，它正在向空中播撒毛茸茸的籽?？諝庖魂囮嚨亓鲃又?，這些籽向各個方向飄飛。目力所及之處，整個運河的水面都變白了，上面漂浮著棉花樣的斑點，因此我們能肯定在其他方向同樣如此。這些飛絮大多由纖維素組成，使包含了遺傳信息DNA的莢顯得很小?？墒牵瑸槭裁次覄倓傉f外面下DNA而不是纖維素呢？答案是：DNA起著決定作用。纖維素軟毛盡管很大，但只起到降落傘的作用，最終沒有什么用處。棉毛、柔荑花以及樹等所做的一切都是為了完成這一件事：將DNA播撒到山野各處。不只是播撒某一個DNA，而是播撒所有的其編碼詳細(xì)解釋柳樹（這柳樹將釋放出新一代毛茸茸的種子）生長指令的DNA。這些毛茸茸的東西，確切地說是在播撒著制造自身的指令。