艾先力

日前，美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)的天文學(xué)家魯赫曼和他的專題科研組在距離地球6.5光年的地方發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新恒星系統(tǒng)，由兩顆褐矮星相互繞對(duì)方公轉(zhuǎn)組成。由于褐矮星的質(zhì)量太小、核心溫度太低而不能引發(fā)氫元素的核聚變反應(yīng)，所以它們的表面溫度不高，更像是氣態(tài)巨行星而非熾熱的恒星。

魯赫曼表示，由于該恒星系統(tǒng)距離地球相對(duì)較近，既是搜尋系外行星的優(yōu)良目標(biāo)，也是人類研究太陽(yáng)的前世今生和未來(lái)命運(yùn)的最好標(biāo)本。

46億年前，在銀河系的一隅，密度極高的大塊氣云塵埃逐漸旋轉(zhuǎn)凝聚，有點(diǎn)像地球上龍卷風(fēng)的雛形。熱氣云嚴(yán)格遵守角動(dòng)量守恒定律，半徑越來(lái)越小，能量越來(lái)越大。同時(shí)，外部星云開始形成一個(gè)圓環(huán)，圍繞著中心星體旋轉(zhuǎn)——這是未來(lái)行星等天體的構(gòu)成材料。

超高速運(yùn)動(dòng)的塵埃云被逐漸壓縮，最終導(dǎo)致內(nèi)部溫度足夠發(fā)生核反應(yīng)時(shí)，這顆星體就被“點(diǎn)燃”，開始了核聚變反應(yīng)，太陽(yáng)就此誕生。

在晴朗的夜空下，我們?nèi)庋劭梢姷闹挥?000顆亮度不等的恒星。但實(shí)際上，僅銀河系就有上千億顆恒星，而宇宙又是由數(shù)千億個(gè)銀河系組成的。因此，有人形容宇宙中的恒星就如地球上的沙粒一般。

太陽(yáng)的直徑是160萬(wàn)千米，可容納100萬(wàn)個(gè)地球，但它只是中小型恒星。大號(hào)恒星海山二比太陽(yáng)大500倍，而位于獵戶座的參宿四比海山二還大300倍。如果將其置于太陽(yáng)系，它將占據(jù)太陽(yáng)系一大半的位置，邊緣直達(dá)木星。迄今發(fā)現(xiàn)的最大恒星是大犬座的VY星，它比太陽(yáng)大10億倍，可謂超級(jí)巨星。

海山二目前處于不穩(wěn)定的邊緣。它距離我們只有7500光年，也意味著地球可能面臨超新星爆發(fā)的威脅。自19世紀(jì)以來(lái)，科學(xué)家的報(bào)告就不斷確認(rèn)海山二的動(dòng)蕩局面，最新的計(jì)算顯示海山二已經(jīng)拋出了大約10倍太陽(yáng)質(zhì)量的物質(zhì)。如果海山二發(fā)生超新星爆發(fā)，那么瞬間亮度將達(dá)到極大值，也將成為宇宙中最明亮的天體。從星系尺度上看，海山二是銀河系內(nèi)最明亮的天體之一。

燃燒著的恒星呈現(xiàn)不同顏色，有紅色、黃色或藍(lán)色。有的恒星形單影只，獨(dú)守寂寞;有的則互相環(huán)繞，如影隨形，就像本文開頭說的那兩顆褐矮星。

大犬座的VY星與太陽(yáng)體積的對(duì)比

2004年，借助斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡，科學(xué)家終于看見了恒星形成初期的天文景觀：在它被點(diǎn)燃的瞬間，照亮宇宙中的一大片空間。

恒星之所以可以保持穩(wěn)定，是因?yàn)樗陨硪π纬傻南蛐牧εc核反應(yīng)產(chǎn)生的離心力相互抵消。但是，與其他生命體一樣，恒星也有生老病死，不可能萬(wàn)世永生。

以太陽(yáng)為例，70億年后，每秒消耗6億噸氫燃料的太陽(yáng)將油盡燈枯，在引力的作用下坍縮成一顆紅巨星。它的熱量將很快吞噬水星和地球，上千攝氏度的高溫轉(zhuǎn)眼便會(huì)蒸發(fā)完地球上的海水，大地高山均呈熔融狀。我們昔日美好的家園，轉(zhuǎn)瞬之間成了慘不忍睹的煉獄。

紅巨星的內(nèi)核極不穩(wěn)定，它燃燒完氦之后只剩下內(nèi)核，成為白矮星。說到太陽(yáng)，它的核燃料耗盡后會(huì)變成和地球大小相當(dāng)?shù)陌装?，但其密度是地球?00萬(wàn)倍。如果把一塊方糖大小的白矮星物質(zhì)放到地球上，會(huì)因?yàn)槊芏冗^大而直接墜入地心深處，猶如一顆巨型子彈把地球射穿。

恒星死亡時(shí)，有的靜如秋葉，波瀾不驚;有的劇烈爆炸，甚至形成萬(wàn)物終結(jié)者——黑洞，一個(gè)漸漸清晰的宇宙怪物。

恒星爆炸殘留的超高密度內(nèi)核像破繭化蝶一樣，成為中子星，其直徑雖然只有30千米，但它的質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出人類的想象——1立方厘米中子星物質(zhì)的重量相當(dāng)于美國(guó)所有小轎車的重量之和。

當(dāng)大于太陽(yáng)10倍以上的恒星死亡時(shí)，它們會(huì)在強(qiáng)大引力的擠壓下發(fā)生劇烈的爆炸而形成超新星。大犬座的VY星一旦爆炸，將產(chǎn)生僅次于宇宙大爆炸的動(dòng)靜，會(huì)波及上千光年的范圍，瞬間蛻變成黑洞，并釋放出恐怖的伽馬射線暴。前者會(huì)吞噬能量、引力、時(shí)間，甚至光線;而后者所到之處，物質(zhì)頃刻蒸發(fā)殆盡、蕩然無(wú)存。

旋渦星系M83的圖像顯示出該星系在高能X 射線下閃閃發(fā)光的恒星和氣體。該圖片由美國(guó)航空航天局的錢德拉太空望遠(yuǎn)鏡拍攝，這也是天文學(xué)家首次檢測(cè)到來(lái)自超新星1957D核心處X波段的信號(hào)。

宇宙中的每顆恒星都與眾不同，它們威力無(wú)窮，在其爆炸塵埃中富含氫、碳、氧、硅以及鐵等物質(zhì)，并將它們?nèi)鱿蜻h(yuǎn)方。恒星創(chuàng)造了宇宙萬(wàn)物，當(dāng)然，也包括人類。

不是嗎？我們由碳元素組成的體內(nèi)，還含有氧元素、鐵元素等，這一切都來(lái)自恒星內(nèi)核，沒有其他途徑可以獲得這些物質(zhì)。所以有人形象地說，地球只是我們的繼母，宇宙恒星才是我們真正的母親。

事情看似玄妙，但追根溯源，卻是千真萬(wàn)確的事實(shí)。就像我們聽到地球上最原始的生命是海綿，它是地球所有生命的共同祖先一樣。