無脊椎動物古生物學(xué)專家、科羅拉多大學(xué)自然歷史博物館地質(zhì)科學(xué)副教授迪納·史密斯領(lǐng)導(dǎo)的一項新研究認為，造成現(xiàn)在甲蟲種類多樣化的原因，很可能是歷史上較低的滅絕率，而不是新物種以較快的速度出現(xiàn)。

史密斯說：“研究甲蟲為什么呈現(xiàn)多樣化的大量工作，都圍繞著這個問題：是什么促進了物種的形成。通過研究這個群體的化石我們可以看到，物種的滅絕率至少和新物種形成同樣重要。也許，我們更應(yīng)該集中精力來研究為何甲蟲會有如此低的滅絕率?！?/p>

為了能夠充分地探索鞘翅目這種昆蟲的進化順序，史密斯和她的合作者，伊利諾伊大學(xué)動物生物學(xué)副教授喬納森·馬考特，翻閱了自19世紀(jì)初至今記錄甲蟲化石的出版物。她們還使用了開放存取的數(shù)據(jù)庫項目，包括EDNA昆蟲化石數(shù)據(jù)庫以及鞘翅目的化石目錄數(shù)據(jù)庫。她們構(gòu)建了一個擁有5553種甲蟲物種的數(shù)據(jù)庫，而且這些甲蟲取自221個完全不同的地方?？紤]到物種數(shù)據(jù)參差不齊的特性，她們在甲蟲家族層面上進行分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)在活著的大多數(shù)甲蟲都可以在化石中找到蹤跡。

這個研究探討了甲蟲早在二疊紀(jì)時期的起源，時間是2.84億年前。通過比較同時期化石記錄中保存的其他動物群體，例如蛤、珊瑚和脊椎動物，她們發(fā)現(xiàn)，甲蟲是已被統(tǒng)計過的物種中家族滅絕率最低的一個。事實上，作為最大的甲蟲子群，多食目家族中沒有一個在進化歷史上滅絕。研究人員認為，甲蟲物種微乎其微的滅絕率，很可能是它們靈活的食譜導(dǎo)致的，特別是多食目，其食譜中包括藻類、植物和其他動物。

史密斯說，有幾件事情使得甲蟲特別靈活，能夠適應(yīng)環(huán)境的變化，比如甲蟲的蛻變能力——很多昆蟲都有的一個特征?！吧眢w柔軟的幼蟲跟有外骨骼的、長翅膀的成蟲有很大不同，意味著它們可以利用類型迥然不同的棲息地?！笔访芩拐f。此外，圍繞冰期和間冰期的研究顯示。甲蟲成蟲可以靈活自如地快速移動以應(yīng)對氣候的波動。

史密斯說：“我覺得人們一直在猶豫是否研究昆蟲化石。這是因為人們有誤解，認為這類化石如此脆弱，而且不易固定。我一直希望，我們的工作能顯示出化石記錄在這類研究中表現(xiàn)相當(dāng)不錯，化石記錄也可以用在研究這個多樣化而又重要的群體的進化上?！?/p>

史密斯認為，其他昆蟲群體在抵制滅絕方面可能和鞘翅目相似，因此她希望她們的工作會激發(fā)其他昆蟲學(xué)家鉆研自己喜歡的昆蟲的化石記錄。目前，她正在致力把化石標(biāo)本做數(shù)字化處理，為將來能夠在更精細的尺度上進行研究鋪好道路。這個項目被稱為昆蟲化石合作研究，由美國國家科學(xué)基金資助。

“作為博物館收藏的負責(zé)人，我知道還有很多物種待在我們的櫥柜里，沒有被描述和研究?！笔访芩拐f，“一旦我們能夠把這些標(biāo)本從櫥柜里拿出來，使更多的研究團體更容易地接觸到，我想我們就可以研究物種水平模式和有關(guān)昆蟲群體宏觀進化史上的其他有趣的問題了。”