在中國的神話和歷史傳說中，出現(xiàn)過不少烏鴉的身影，其象征意義不斷發(fā)生變化。在上古時期，烏鴉是載日的神鳥，但是到春秋戰(zhàn)國時期，伴隨著神話的沒落和人性自我意識的覺醒，烏鴉的象征意義開始分流，屈原《涉江》一文明確將其視為惡俗之鳥。隨著時代發(fā)展，其神性越來越弱。在民間傳說中，烏鴉可以溝通天人，預(yù)示吉兇禍福，所以，鴉卜在西漢時頗為盛行。隨著統(tǒng)治者對孝道的提倡，漢代，慈烏反哺的傳說流傳甚廣，烏鴉被視為孝鳥義烏，其文化象征意義以祥為主，不過也有一些不祥之說流傳。隋唐五代時期，烏鴉仍以祥瑞為主，惡鳥之說仍在延續(xù)。到宋代，南方人喜歡喜鵲而厭惡烏鴉，北方人喜歡烏鴉而厭惡喜鵲，但是隨著經(jīng)濟(jì)和政治中心的南移，烏鴉的象征意義逐漸合流為不祥之鳥，元代以后均繼承這種觀念，至今，“烏啼兆兇”的觀念仍然在民間廣為流傳。在中國古代文學(xué)中，烏鴉又經(jīng)常用以象征敗亡悲涼，比如：“枯藤老樹昏鴉”、“梁園日暮亂飛鴉”、“烏鴉飽宿鬼車哭”等。

在西方民間傳說中，烏鴉也常被看成是一種不祥之鳥，因為它叫聲嘈雜，嘶啞難聽，又常吃腐肉，當(dāng)它在附近叫時，常會有人死亡，因此人們常把它視作死亡的兇兆。在文學(xué)中，也多延續(xù)了這種象征意義。比如.在莎士比亞的《奧塞羅》中就有“猶如烏鴉般守著患瘟疫的屋子，以不祥的聲音叫個不?！薄Ｔ诿绹骷覑蹅惼碌拈L詩《TheRavern》中，以烏鴉作為不祥之鳥寄托作者失去親人的悲痛和絕望。

然而，和中國一樣，在外國，烏鴉有時也會被當(dāng)成是吉兆和正面形象。

比如，在英國某些地方，兩只烏鴉在一起預(yù)示著將有婚禮；兩只烏鴉在屋子的上方飛，預(yù)示著會有小孩出生；渡鴉棲息在倫敦塔上，象征國泰民安。

在希臘神話中，烏鴉是太陽神阿波羅的信使?？坡迥崴乖?jīng)為了掙脫海神尼普頓（波塞冬）的糾纏向諸神祈禱，被密涅瓦（雅典娜）變成了烏鴉飛上天空。巴洛克藝術(shù)經(jīng)常表現(xiàn)這個題材，畫面上，密涅瓦從云層中向下望，少女的身上已生出翅膀。

在日本，烏鴉被尊奉為神的使者。在佛教國家緬甸、泰國、尼泊爾、斯里蘭卡，烏鴉甚至被頂禮膜拜，其叫聲被當(dāng)成是喜事將臨的吉兆。尤其是斯里蘭卡的首都科倫坡，被譽為是“烏鴉天堂”，汽車都要給烏鴉讓路。在哥倫比亞的印第安人那里，烏鴉被當(dāng)成是象征勇猛的圖騰。

其實在基督教文化中，也曾多次出現(xiàn)烏鴉的正面形象。比如，《圣經(jīng)·創(chuàng)世紀(jì)》中記載的諾亞方舟的故事中，大洪水過后，諾亞為了查看洪水是不是退卻了，并不是直接放飛鴿子，而是先放飛了一只烏鴉。據(jù)說當(dāng)時烏鴉在方舟上繁殖后代，成為當(dāng)時方舟上數(shù)量最多的鳥類，在無法確定洪水何時退卻的情況下，選擇烏鴉放飛是最可靠的。在基督教流傳的故事中，大烏鴉曾經(jīng)給沙漠中的圣者帶來食物。比如大安東尼、本尼狄克、以利亞、昂努夫路、保羅等。委拉斯貴支的《大安東尼與隱者保羅》就繪有烏鴉銜著一個面包飛向兩位隱士。