康熙四十六年（1707）前后，康熙帝在暢春園附近賜給時年三十歲的皇四子胤稹一塊地，讓他建造自己的花園。因?yàn)榛▓@在康熙帝經(jīng)常居住的暢春園附近，所以皇四子胤稹非常重視，他在園林的設(shè)計建造上花費(fèi)了大量心血。據(jù)《康熙實(shí)錄》記載：康熙四十六年十一月“己未，皇四子多羅貝勒胤稹恭請上幸花園進(jìn)宴”。十一月己未即十一月十一日（公元1707年12月4日），當(dāng)時康熙皇帝剛從熱河狩獵后回駐暢春園半個多月?？梢娫诳滴跛氖辏?707）圓明園已經(jīng)初具規(guī)模。

康熙四十八年（1709），花園的主體工程基本完工，康熙帝御題“圓明園”三字匾額，懸掛在圓明園殿的門楣上方，從此，這座日后舉世聞名的皇家園林終于有了自己的名字——圓明園。

關(guān)于圓明園的含義，雍正皇帝在后來解釋說：圓明二字取自儒家經(jīng)典《中庸》之中“圓而入神，君子之時中也；明而普照，達(dá)人之睿智也”一句，寄托著康熙帝的政治期望，希望做皇帝要明智洞察，謹(jǐn)守儒家的中庸之道?！皥A”指個人品德圓滿無缺，超越常人，“明”指政治業(yè)績明光普照，完美明智，這是康熙帝對于后世帝王的鼓勵。另外，“圓明”還是雍正自皇子時期起一直使用的佛號.雍正皇帝崇信佛教，號“圓明居士”，并對佛法有很深的研究，由此可見，也許“圓明”二字一直都是雍正自己的政治理想，至于這是不是他的父親康熙皇帝對他的期望，那就不得而知了。

根據(jù)胤稹作為皇子時的詩集《雍邸集》記載，皇子時期的圓明園共有“園景十二詠”。在《世宗憲皇帝御制詩文集》七卷中，“園景十二詠”詩同《皇父御極之六十年》一起編在第六卷中。大約成詩于康熙五十八年（1719）。“十二詠”之目分別是：深柳讀書堂、竹子院、梧桐院、葡萄院、桃花塢、耕織軒、菜圃、牡丹臺、金魚池、壺中天、澗閣、蓮花池。