495年，少林寺以“僧人寺”為名建寺時，在其西北的白馬寺已經(jīng)存在了300多年，僧人寺無論從地位還是名氣上講都無法與白馬寺相提并論。32年后，印度名僧菩提達(dá)摩蒞臨僧人寺傳授禪法，“禪宗祖庭”的雛形逐步顯現(xiàn)。因其地處少室山密林之中，達(dá)摩把僧人寺改名為“少林寺”。

621年春天，秦王李世民與王世充在少林寺西北25公里的轘州作戰(zhàn)。轘州原稱柏谷塢，是隋文帝賜給少林寺的廟產(chǎn)，被王世充據(jù)為己有，并命侄子王仁則據(jù)守。4月27日，少林和尚聯(lián)合轘州司馬趙孝宰，里應(yīng)外合，活捉王仁則并將之送給秦王李世民。三日后，李世民派官員至少林寺進(jìn)行頒賞，這就是“十三棍僧救唐王”的歷史真相。

少林寺這個“下意識”的舉動，不但奪回了廟產(chǎn)，更是取得了讓未來皇帝青睞的效果，而后者給寺院發(fā)展帶來的千載難逢的機(jī)遇讓少林寺原來想都不敢想。從此，少林寺對政治有了新的認(rèn)知。一直到后來的宋、元、明、清，少林寺一直與朝廷保持著緊密的聯(lián)系：元朝時少林寺住持由皇帝欽命；明朝時先后有8位皇子到寺內(nèi)出家；清朝時很少有墨寶存世的康熙皇帝來到登封為少林寺題寫了匾額，乾隆皇帝還留下詩作《宿少林寺》石刻石碑一通，至今仍保存完好。

明代，少林寺還出了一個與“十三棍僧救唐王”齊名的“小山和尚戰(zhàn)倭寇”的壯舉?！吧形洹钡睦砟钤谏倭炙屡畈l(fā)展，在與其他寺廟的競爭中，少林寺憑此“核心競爭力”一騎絕塵。

然而成也政治，敗也政治。讓少林寺遭到滅頂之災(zāi)的是民國時期的軍閥混戰(zhàn)。1928年3月15日，司令部駐扎在少林寺的吳佩孚部建國軍樊鐘秀在與馮玉祥部石友三的交戰(zhàn)中被擊潰。攻下司令部的當(dāng)日，石友三縱火焚毀法堂，次日更是將幾乎所有殿堂盡付一炬，千載少林寺之精華，悉遭浩劫。

從1928年至1982年，是少林寺歷史上最為沉寂的54年，先是戰(zhàn)火的蹂躪，然后是10年浩劫，十幾個僧人靠幾十畝薄地勉強(qiáng)維持，度過了艱難歲月。然而，少林寺的基因和文化注定了這是一個不會就此沉淪的寺院，僅僅一部電影就讓它重新恢復(fù)了光華。于是趙樸初來了，普京來了，羅格來了，游客來了。他們來干什么？吸引趙樸初老先生的是少林“禪”文化，吸引普京的是少林寺的“尚武精神”，吸引羅格的是東方神秘的佛教文化，而吸引游客的則是少林寺背后數(shù)不清的故事和深不可測的文化。