唐朝孟郊《讀經(jīng)》中有一句：“垂老抱佛腳。”古人相信奉佛可以保佑家室康健，增積福祗，免受輪回之苦。孟郊的“抱佛腳”就帶有祈福求祥的意識，而暮年抱佛腳又帶有詼諧意味。所以人們便把平日不早作準備或努力，到事情緊急時才匆忙設(shè)法稱作“臨時抱佛腳”。

“臨渴掘井”與“臨時抱佛腳”的意思相似，說的是等到饑渴難耐時才開始挖井，當然已經(jīng)晚了。這個詞語也是比喻事先沒有準備，臨時才想辦法。

這個典故起源很早，《晏子春秋·內(nèi)篇》中記載：春秋時期魯昭公被逐出國，逃亡至齊。齊景公對他的出逃原因感到好奇，魯昭公便詳加解釋，將不得已出逃歸咎于自己疏遠賢臣以致無人支持。他把自己流離失所的境況比作秋日的飛蓬，根莖枯萎而隨風(fēng)飛轉(zhuǎn)。齊國大夫晏嬰聽說后，感慨說：“臨難而遽鑄兵，臨噎而遽掘井，雖速亦無及已?！币馑际?，臨到戰(zhàn)亂已經(jīng)爆發(fā)時才急著鑄造兵器，遇到吃東西干噎得想喝水時才急著去挖井，雖然快，可也已經(jīng)晚了。

這句話后來被提煉為“臨難鑄兵，臨渴掘井”，常常被引用。如我國古代醫(yī)書《素問》中就說：“病已成而后藥之，譬猶渴而掘井，斗而鑄兵，不亦晚乎？”意思是說，假如一個人生病后才吃藥治療，禍亂已經(jīng)釀成才打算治理，就如同饑渴后才打井取水，準備打仗才鑄造兵器，已經(jīng)晚了。明代思想家朱柏廬的《治家格言》里也有句名言：“宜未雨而綢繆，勿臨渴而掘井?！备岣吡恕芭R渴掘井”的知名度。