美國空軍擁有世界上最大規(guī)模的空中加油機機隊。他們認為，為本國武裝力量和多國部隊的行動提供保障，需要一個由500至600架KC-135R（或其他機型）空中加油機組成的機隊。目前，五角大樓正在實施大規(guī)模換裝KC-46A空中加油機的計劃。

五角大樓認為，空中加油機機隊只能滿足美軍全部作戰(zhàn)飛機80%左右的需求。美軍空中加油機的主力機型是KC-135和KC-10，它們是根據(jù)空軍的需求用大型遠程干線客機改裝的。其主要的空中加油設(shè)備是伸縮式加油套管和“軟管-錐套”系統(tǒng)。

KC-135空中加油機的平均機齡為55年，KC-10的平均機齡為29年。因此這些飛機目前需要在航空修理廠用很長時間進行中修和大修，以及更換和改進老化的設(shè)備。據(jù)美國空軍評估，2020年之前，每年僅維持老化的KC-135R機隊的技術(shù)完好率和按計劃定期檢修及日常修理就需要60億美元。

KC-135“同溫層油船”空中加油機計劃服役至2030年，而KC-10計劃服役至2043年。意識到需要更新空軍空中加油機機隊并列裝新型空中加油機，美國國防部進行了多次研發(fā)和批量生產(chǎn)招標，世界主要的制造商都參加了競標。

波音公司的代表稱，在對尺寸與KC-135相當(dāng)?shù)腒C-46A飛機進行技術(shù)維護時，可以利用現(xiàn)有的大部分基礎(chǔ)設(shè)施，包括機庫和其他設(shè)施。

KC-46A的任務(wù)是對美國空軍、海軍和海軍陸戰(zhàn)隊以及北約聯(lián)軍的飛機進行空中支援和空中加油。該型機具有很高的空中加油能力和效能，還能執(zhí)行運輸貨物、運送人員和在機上提供醫(yī)療服務(wù)等任務(wù)。

KC-46A型機支持多點式空中加油系統(tǒng)，能同時從兩個機翼下的加油設(shè)備為兩架飛機加油，還配備了電傳控制系統(tǒng)的機身下改進型加油桁桿，具有空中快速加油能力。此外，這種型號飛機在一次出動中既可為美國飛機加油，也可為北約聯(lián)軍的飛機加油。KC-46A型機單價估計為1.7億美元，算上研制、生產(chǎn)、試驗、設(shè)備采購等各種費用，平均單價為2.87億至2.89億美元。

五角大樓計劃在未來30多年，分階段換裝空中加油機。2015年至2028年是第一階段，將列裝179架KC-46A型機（175架量產(chǎn)型，4架試驗型），用于取代約三分之一老化的KC-135型飛機。

第二階段從2029年到2040年，將更換剩余全部KC-135型機;第三階段從2041年起，將更換59架KC-10型機。

美2015財年已為4架試驗樣機的使用和支持撥款7.77億美元。這筆經(jīng)費大部分用于完成試驗型KC-46A的組裝、試飛、進一步完善和飛行練習(xí)器的研發(fā)。按照與波音公司簽訂的合同，美新型KC-46A加油機將從2016年起進行使用試驗。計劃自2017年6月起展開大規(guī)模生產(chǎn)。摘自《北京日報》