叢龍昊

一

這個故事發(fā)生在二十世紀初深冬的哈爾濱傅家甸。這天午后，一隊臉蒙棉布、手持刀槍的官差突然闖進以燒制木炭為生的秦老七家中，二話不說架起他就走。秦老七的妻子巧蓮先是一怔，緊接著撲上前來，意欲阻攔。一個官差長刀一挺抵在她的心口，厲聲喝道：“我等是奉命行事，馬上退后。再敢靠近，格殺勿論！”

雖說巧蓮見過世面，曾寄身桃花巷賣過笑，是經(jīng)營著兩座土窯的秦老七花五十兩銀子贖回的，但見官差個個形同兇神惡煞，巧蓮沒敢糾纏，一屁股跌坐在地，眼睜睜看著秦老七被押走了。聽聞院中鬧得雞飛狗跳，伙計小譚子快步?jīng)_出西廂房，趕緊扶巧蓮問發(fā)生了什么事。巧蓮禁不住號啕大哭：“掌柜的讓官差抓走了，我該怎么辦啊？”

瞅到巧蓮哭得花枝亂顫沒了主見，小譚子眼珠子一轉(zhuǎn)動了歪念，順勢一帶便把巧蓮扯進了懷里。巧蓮越哭聲越高，央求小譚子快想想辦法。緊摟著巧蓮軟玉溫香般的身子，小譚子暗暗嘀咕：我只是個打雜的伙計，一沒銀子二沒人，別說沒門路可走，即便有，我也不會幫東家。如今東家出了事，這兩進大院、土窯，還有懷中這美嬌娘，不都是我的嗎！心下想著，小譚子敷衍巧蓮，說出去打探打探風聲，問問秦老七到底犯了什么罪，然后再作商量。誰料，等他在街上晃了一圈剛轉(zhuǎn)回來，就瞄見毫發(fā)無損的秦老七正樂顛顛地往院里奔。

一番折騰，有驚無險，巧蓮忙問官差為何抓他。秦老七竟興奮得手舞足蹈，語無倫次：“我們老秦家祖墳冒青煙了，我當官了，要發(fā)大財了。巧蓮，快給我燙壺酒，我要喝兩杯！”

“什么官？幾品幾級？”巧蓮一頭霧水，大惑不解。

“是殯儀官！”秦老七拉著巧蓮回了屋，得意道來：派官差前來請他的，是被朝廷任命為“東三省防疫全權(quán)總醫(yī)官”的伍連德伍大人。這伍大人可不是一般人物，人家在大英帝國留過學，眼下是皇上最倚重的大紅人。入冬以來，哈爾濱瘟疫肆虐，每日都有數(shù)十上百人橫死暴亡，以致人人自危，骨寒毛豎，也難怪連官差請個人都如臨大敵，不準閑雜人等近身半步。伍連德臨危受命趕來救治，經(jīng)取樣化驗，確認奪命元兇是鼠疫。幾天前，伍連德說服哈爾濱的官、商、紳士，聯(lián)名向吉林總督陳情，希望改變殯葬習俗，盡快將病死者火化，徹底殺滅病毒。在那時，變土葬為火化無異于冒天下之大不韙，極易觸犯眾怒。吉林總督哪敢做主，連夜向朝廷稟報。好在朝廷深知病患如虎，慎重斟酌后批準了伍連德的請求。得知秦老七有兩座土窯，稍加改裝可做火葬場使用，武連德于是請他去商議，并提拔他為殯儀官，每火化一具尸體，給銀半兩。聽到這兒，巧蓮撇嘴反駁道：“這差事太晦氣，不能干！”

“頭發(fā)長，見識短。咱接了這活兒，可比燒炭賺錢快。用不了多久，定能賺個盆滿缽滿……”秦老七話音未落，就聽門外傳來一陣悲悲切切的哽咽聲。推門看去，是個懷抱嬰兒、淚光滿眼的年輕女子。不待秦老七詢問，女子已雙膝一屈跪了下去：“你是秦大人吧？秦大人，你可要幫幫身賤命苦的小女子啊。”

二

聽到來者稱呼自己是大人，秦老七喜不自禁，急忙去扶。

年輕女子哭啼道，她姓楚，叫楚可惜，是當?shù)刎敶髿獯?、鼎鼎有名的富商霍順天的妾室。今早，霍順天死了，尸首被官府收了去，不準親屬接近，更不準土葬，必須火化。同住傅家甸，秦老七當然知道霍順天是個腰纏萬貫的有錢主兒。年輕時，他進老龍溝淘金，據(jù)傳挖到過茶杯大小的一塊金子。后來，霍順天又做起了山貨商，專門販賣鹿茸、熊掌。錢多，精神自然好，人家整天樂得合不攏嘴。而讓秦老七心頭暗喜的是，楚可惜淚水漣漣地繼續(xù)說，孩子是霍順天的親生骨肉，可因她是妾室，沒名沒分，霍家人不僅不認，還派家丁把她們娘倆打出了門。為避免流落街頭，獲知霍順天將被拉到秦老七的土窯，她便趕來跪求秦老七幫忙。

怎么幫？很簡單，霍順天雙手十指戴有八個金鎦子，只只分量重，成色足。哪怕分給她兩只，也足夠她衣食無憂生活上兩三年！

巧蓮聽罷，臉色一冷下了逐客令：“哼，從死人身上取錢財，虧你想得出。走，快走，別污了我男人的名聲！”

“秦大人，求你看在我們孤兒寡母的分上，就幫我一把吧?！背上Э嗫喟蟮?。

“這、這個，你先回去吧，我和我屋里頭的商量商量，晚上給你信兒?！焙谜f歹說，秦老七總算勸走了楚可惜。

巧蓮“砰”的一聲關(guān)上門，警告秦老七，千萬別動歪心思，財色孩子一起收。“就算你借我倆膽兒，我也不敢?！鼻乩掀吆俸儆樞?，悄聲附耳說道，“你聽到了吧？八個金鎦子，咱們要發(fā)大財了?！?/p>

馬無夜草不肥，人無外財不富，明擺著，巧蓮和秦老七都起了獨吞的念頭。

就在夫妻倆急切等待官差送來死尸的當兒，又有一個打扮得雍容華貴的中年女子帶著厚禮找上了門。

來者倒也爽快，開門見山說是霍順天的原配正室，叫柳翠云，此次來，是想取走那八只金鎦子！

這廂一挑明來意，巧蓮頓時心火上躥?？偣舶酥?，憑什么你全要？可話到嘴邊又改了口，正色回道：“我男人現(xiàn)在是伍大人委任的殯儀官。身為官家人，絕不能去做雞鳴狗盜、奪人財寶之事?！?/p>

“你我都是聰明人，誰也別揣著明白裝糊涂。”柳翠云打斷巧蓮，說出了一樁秘密：霍順天為何天天樂得嘴巴大張？原因很簡單，他喜歡炫富，硬生生打掉全部下牙換成了金牙。金子重，墜的！我取金鎦子你取牙，價碼不低吧？這筆交易如果你不做，那好，算我沒說。

稍加尋思，秦老七拍了板：成交！

目送柳翠云走遠，巧蓮質(zhì)問秦老七為何答應(yīng)她，與其平分，哪有一人全拿實惠。秦老七解釋說，有錢能使鬼推磨，她若去找運尸官差運作，好事就輪不到咱們了。請放心，只要霍順天被送來，我就先下手取個一干二凈，再告訴原配金子全化成了水。誰說真金不怕火煉？那是沒燒到時候。

當晚，口鼻捂得嚴嚴實實的官差運來幾具病亡尸體，并鄭重其事地再三叮囑秦老七：伍總醫(yī)官有令，務(wù)必做好防護措施，立即焚燒，不得有誤。更重要的一條，絕對不準碰觸尸體，以免傳染。

秦老七連聲應(yīng)諾，送走官差后好一通扒拉，卻沒發(fā)現(xiàn)霍順天。

次日，又用土窯火化了七八具，仍沒見霍順天的影兒。不過，秦老七并非全無收獲，在幾個女尸頭上，他拔下了兩根分量不輕的金釵，還在一具男尸的馬甲里搜出了幾兩碎銀。

直到第三天天黑時分，霍順天終于被送到。揭開苫布的那刻，秦老七禁不住倒吸一口涼氣：霍順天做過尸體解剖，樣子很是駭人。但很快，秦老七又驚喜得差點跳起來。

老天保佑，錦袍袖口里，霍順天的金鎦子還在，一顆不少。那張合不攏的嘴巴里，亦是滿口金牙！這可都是貨真價實的金子啊！

官差前腳剛走，激動得滿臉通紅的秦老七便一個箭步返回土窯，麻利地從霍順天手指上擼下那八只金鎦子。感覺好墜手，是純金的。悉數(shù)裝進兜里，秦老七又探手入口，想掰掉霍順天的金牙。誰能相信，霍順天的大嘴忽地合攏，緊緊咬住了秦老七的手指！

媽呀，鬧鬼了！

秦老七嚇得頭皮發(fā)麻，汗毛倒豎，使出吃奶的勁拽出被咬出牙痕的手指，哆哆嗦嗦拔腿就逃。但尚未沖出土窯，他又收住了腳。

霍順天早死了，并被伍總醫(yī)官動了刀，散了元氣，又豈會復活？他咬我，該是尸體的正常反應(yīng)，也就是坊間所言的詐尸。就像那些死不瞑目的人，輕輕揉下眼眶就能合上眼皮。秦老七強按著怦怦心跳慢慢轉(zhuǎn)過了身，只見霍順天仍直挺挺地躺在那兒，一動不動。秦老七邊給自己壯膽，邊彎腰抓起鐵釬和錘頭，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢走過去。

這回，我不用手，我用錘子敲，看你還怎么咬我。一念及此，秦老七探出鐵釬撬開霍順天的嘴巴，緊接著對準那一排金牙舉起了錘頭。砸落的瞬間，霍順天突然睜開雙眼，面目猙獰，破口大罵：“秦老七，你摘了我的金鎦子也就罷了，居然還想敲掉我的金牙。牙沒了，你讓我如何吃飯？”

霍順天真的起死回生，活了！秦老七當即抖如篩糠，雙腿一軟跪倒在地：“霍掌柜，我，我，求你開恩，饒命啊！”

“我若饒了你這等居心叵測、喪盡天良的奸詐小人，說不定還有多少死鬼被你盤剝。去死吧！”霍順天霍地坐起，張開雙手死死掐住了秦老七的脖頸。秦老七頓覺胸悶氣短，呼吸困難。接下來，霍順天用力一推，秦老七便如中邪般跌跌撞撞扎進了熊熊燃燒的土窯……

三

暗夜過去，天光放亮，官差又送來幾具病亡尸體。一踏進土窯，官差們便驚得目瞪口呆——霍順天沒被火化，秦老七卻被燒得體無完膚！

接到這聳人聽聞的報告，總醫(yī)官伍連德急匆匆趕至案發(fā)現(xiàn)場。細細查看完，伍連德重重嘆了口氣，說出了個中原委：暴發(fā)在哈爾濱的這場大災(zāi)難，是鼠疫中最為嚴重的肺鼠疫。感染此病的患者，兩三天便發(fā)病，惡寒戰(zhàn)栗、氣喘高燒，短時間內(nèi)能燒到40℃以上，膚色也會變得青紫嚇人。由于高燒不退，患者很容易產(chǎn)生幻覺，做出不可理喻的怪異舉動。秦老七的癥狀表明，他在兩天前已被重度感染，一旦受到驚嚇，在幻覺的促使下自投熊熊火爐也不足為奇。

“對了，秦老七還有妻子，馬上找到她，隔離觀察，以防不測！”伍連德意識到不妙，急急下令。而此時，在傅家甸郊外的雪野里，兩個女人正連抓帶撓，打得不可開交。

一個是秦老七的妻子巧蓮，一個是霍順天的妾室楚可惜。巧蓮面色潮紅，體力不支，沒幾個回合就被楚可惜摁倒在地：“快把霍掌柜的金鎦子給我，我不能讓他的親生兒子凍著餓著，無家可歸！”

沒錯，霍順天的金鎦子和金牙全落入了巧蓮的手中。昨夜，見男人秦老七遲遲未歸，她擔心他取了金鎦子去找楚可惜尋歡作樂，就心急火燎地奔了土窯。官差們看到的可怕一幕，同樣也映入了她的眼底。她本是桃花巷的歡場女子，在她眼中，金銀自比男人重要。于是，她撿起金鎦子和金牙溜之大吉。不成想，一直暗中盯著她的楚可惜半路殺出，欲將金子奪為己有。

“呸，你還是糊弄別人去吧。”巧蓮狠狠罵道，“霍掌柜進老龍溝淘金墜過崖，摔廢了命根子。老娘在桃花巷時伺候過他，他比太監(jiān)還沒用，又哪來的親生兒子？”伎倆被揭穿，楚可惜惱羞成怒下了死手。她哪里知道，巧蓮也感染了肺鼠疫，在窒息前“哇”地吐出一口鮮血，濺了她滿臉滿身。成功得手，楚可惜手拿金鎦子掂掂分量正要起身，霍順天的原配柳翠云又神不知鬼不覺地閃出來，兩人廝打成一團……

數(shù)日后，官府接管了秦老七的土窯，并責成伙計小譚子負責火化事宜。這天，官差送來三具女尸，小譚子搭眼一瞧認出了她們。不顧伍總醫(yī)官不準觸摸尸體的警告，小譚子順手一探，登時兩眼放亮：藏在闊太太柳翠云懷中的錢袋里似乎有東西。

肯定是金子。今夜，我要發(fā)財了！狂喜之下，他哪會料到，死神亦在向他步步逼近。